Ai piedi del Doi Suthep, all'uscita ovest di Chiang Mai, lo zoo di Chiang Mai si estende su 80 ettari di colline boscose. Fondato nel 1957 e aperto al pubblico nel 1977, ospita circa 400 specie e 2.000 animali, oltre a un acquario dotato di un doppio tunnel marino e d'acqua dolce, presentato come il più grande del Sud-Est asiatico.

Perché visitare lo zoo di Chiang Mai

Il sito combina tre vantaggi raramente riuniti: un grande parco faunistico adiacente a una montagna sacra, un acquario con tunnel e una cupola di neve artificiale. La sua Casa dei Panda, eredità di un dono diplomatico cinese, rimane uno dei luoghi più visitati. Le famiglie, i gruppi scolastici e i viaggiatori in cerca di una mezza giornata lontano dalla città vecchia trovano un percorso variegato, su un terreno collinare arricchito da giardini paesaggistici, specchi d'acqua e piccole cascate.

Una storia nata da un progetto umanitario

Lo zoo deve la sua esistenza a Harold Mason Young, evangelista americano inviato in Thailandia nella metà del XX secolo. Mentre formava ufficiali vicino alla frontiera, sviluppò l'abitudine di raccogliere e curare animali feriti. Per sostenere questa attività, le autorità di Chiang Mai gli donarono, nel 1957, 8 ettari ai piedi del Doi Suthep, destinati a un centro di soccorso e riabilitazione della fauna selvatica. Mason ne curò la gestione fino alla sua morte, nel 1974.

Il sito fu successivamente affidato all'amministrazione provinciale e aperto al pubblico nel giugno 1977. Nel corso dei decenni, si è esteso a 80 ettari e si è trasformato in un vero e proprio parco zoologico. Una tappa significativa risale al 19 ottobre 2003, con l'arrivo dei panda giganti Chuang Chuang e Lin Hui, offerti dalla Cina come segno di amicizia bilaterale. La coppia ha dato alla luce una femmina, Lin Bing, trasferita in Cina nel 2011 secondo gli accordi di prestito in vigore.

Cosa vedere in loco

La Casa dei Panda

L'enclosure climatizzato rimane l'attrazione principale. La visita avviene tramite un biglietto aggiuntivo e gli animali sono più attivi al mattino, quando ricevono la loro razione di bambù. Accanto, la Snow Dome offre un'atmosfera polare ricreata — fiocchi di neve, igloo, pista da slittino — pensata soprattutto per il pubblico tailandese poco abituato ai climi freddi.

L'acquario e i suoi tunnel

L'acquario si sviluppa su due gallerie vetrate. Il tunnel marino mostra squali, razze, meduse e pesci delle barriere coralline tropicali; il tunnel d'acqua dolce, più raro in Asia, presenta la fauna fluviale, incluso il pesce gatto gigante del Mekong. L'insieme è presentato come il più grande tunnel acquatico del Sud-Est asiatico.

Le specie emblematiche

• Orango di Borneo
• Tigre indocinese, specie gravemente minacciata
• Rinoceronte unicorne, originario del subcontinente indiano
• Elefante asiatico
• Pinguino di Humboldt, in una vasca refrigerata
• Ippopotami, giraffe, fenicotteri rosa e numerose specie di uccelli

Il parco è attraversato da una strada interna; un servizio di navetta a pagamento consente di collegare i principali settori, utile data la pendenza del terreno.

Informazioni pratiche

Lo zoo è aperto tutti i giorni, dalla mattina fino al tardo pomeriggio. I tariffe distinguono visitatori tailandesi e stranieri, con supplementi per la Casa dei Panda, la Snow Dome e l'acquario. Diverse formule combinate sono proposte alla biglietteria. Calcolate una mezza giornata per una visita confortevole, più tempo se includete l'acquario. Il sito è parzialmente accessibile alle persone con mobilità ridotta, ma il terreno collinare comporta alcune salite.

Quando visitarlo

Il clima di Chiang Mai è tropicale, caratterizzato da una stagione delle piogge da giugno a ottobre. Il periodo più piacevole per visitare lo zoo va da novembre a marzo: temperature moderate, basse precipitazioni e migliore visibilità del Doi Suthep sullo sfondo. Ad aprile, il caldo può rendere la visita faticosa, soprattutto nelle zone poco ombreggiate.

Come arrivarci

Lo zoo si trova sulla strada Huai Kaew, subito dopo l'università di Chiang Mai, a circa 15 minuti di auto dalla città vecchia. Diverse opzioni sono disponibili:

• Songthaew blu: questi minibus condivisi servono l'asse Huai Kaew dal centro, a tariffe moderate;
• Taxi privato o applicazione di ride-sharing, pratico per tornare alla fine della giornata;
• Scooter a noleggio, tenendo presente il traffico denso negli orari di punta.

Nelle vicinanze

Il settore ovest di Chiang Mai concentra diversi siti complementari. Sulla stessa strada in direzione della montagna, il Wat Pha lat offre una sosta nella foresta sulla strada verso la vetta, e il Wat Umong, con i suoi tunnel e il suo stagno, propone un'altra lettura del buddhismo locale. Più vicino al centro, il Wat Suan Dok e i suoi stupa bianchi meritano una visita nel tardo pomeriggio.

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