Il Wat Chedi Luang occupa il centro storico di Chiang Mai, all'interno della vecchia città fortificata. Di stile Lanna, ospita uno dei più imponenti stupa del nord della Thailandia, la cui silhouette tronca porta ancora i segni del terremoto del 1545.

Perché visitare il Wat Chedi Luang

Tre ragioni principali giustificano una visita. Innanzitutto l'architettura: la massa del chedi, anche se privata della sua parte superiore, rimane uno dei più grandi monumenti religiosi del Lanna, con una base di oltre 54 metri di circonferenza. Poi la densità storica: il sito ha ospitato il Buddha di Smeraldo per quasi un secolo prima del suo trasferimento a Luang Prabang, e conserva il pilastro protettore della città (Sao Inthakhin). Infine la dimensione vivente: il tempio rimane un monastero attivo, dove è possibile scambiare conversazioni con i giovani monaci durante le sessioni di monk chat.

Storia del tempio

Il nome Wat Chedi Luang significa « tempio del Grande Stupa » o « tempio dello Stupa reale ». Le fondamenta sono poste intorno al 1385 sotto il re Saen Muang Ma, che desidera erigere un luogo appropriato per la cremazione della salma di suo padre. I lavori si interrompono un decennio dopo a causa di turbolenze politiche, e il re muore prima della fine del cantiere. Sua moglie relancia la costruzione e l'edificio è completato tra il 1450 e il 1460.

Al suo apogeo, lo stupa raggiunge un'altezza di oltre 80 metri, il che lo rende il monumento più alto del regno Lanna. L'ala orientale ospita allora il Buddha di Smeraldo, una statua dinastica di grande importanza dell'Asia del Sud-Est. Nel 1545, un violento terremoto mutila i trenta metri superiori del chedi. Pochi anni dopo, nel 1551, il Buddha di Smeraldo viene portato via dal tempio e finisce per raggiungere Luang Prabang, in Laos.

Il pilastro della città, Lak Mueang o Sao Inthakhin, viene trasferito qui da Wat Sadeu Muang nel 1800, su ordine del re Chao Kawilla. Quest'ultimo fa inoltre piantare tre alberi diptérocarpi vicino al pilastro, in un'ottica tutelativa di protezione della città. Il tempio serve inoltre per la cremazione dei membri della famiglia reale Lanna.

Una riabilitazione condotta negli anni '90, finanziata dal Giappone e dall'Unesco, restaura gli elementi crollati. Il cantiere rimane controverso: diversi specialisti hanno rimproverato ai restauratori di essersi allontanati dalle convenzioni architettoniche Lanna, con proporzioni e ornamenti giudicati più vicini alle pagode di Bangkok che al nord storico.

Cosa vedere sul posto

Il grande chedi

Lo stupa centrale rimane l'elemento dominante del complesso. Lo si percorre a piedi per osservare le scale monumentali, le nicchie che ospitano buddha e le teste di nāga che fiancheggiano le balaustre. La parte superiore non è stata ricostruita dopo il 1545, il che conferisce al monumento la sua caratteristica silhouette.

Il Phra Phut Chaloem Siriat (Phra Yok)

Questa statua in giada nera è installata in una nicchia dell'ala est. È stata realizzata nel 1995 per celebrare i 600 anni dello stupa e riproduce volontariamente i tratti del Buddha di Smeraldo, di cui è destinata a occupare il posto simbolico a partire dalla partenza dell'originale.

Il pilastro della città e i suoi alberi

Il Sao Inthakhin si trova in un piccolo santuario dedicato, vicino agli alberi piantati da Chao Kawilla. La tradizione locale vieta alle donne l'ingresso dell'edificio che ospita il pilastro, regola ancora applicata oggi.

Gli altri buddha

Una cappella vicino al chedi accoglie un Buddha sdraiato. Nel viharn principale, il Phra Chao Attarot, detto « Buddha di diciotto cubiti », domina la sala di preghiera. Questa statua antica merita una sosta attenta prima o dopo la visita dello stupa.

Il monk chat

Tavoli installati all'ombra permettono di scambiare conversazioni con giovani monaci di lingua italiana. Le conversazioni vertono sul buddhismo theravāda, la vita monastica o la storia del tempio. Lo scambio è gratuito, ma una donazione al monastero rimane apprezzata.

Informazioni pratiche

Il tempio è aperto tutti i giorni durante le ore diurne. Un diritto di ingresso modesto è richiesto ai visitatori stranieri; è gratuito per i residenti tailandesi.

Abbigliamento richiesto: spalle e ginocchia coperti per uomini e donne. I sarong sono talvolta disponibili all'ingresso. Le scarpe si tolgono prima di entrare nei viharn e nelle cappelle. Si chiede di non puntare i piedi in direzione delle statue di Buddha quando ci si siede. La fotografia è consentita, ma senza flash nei santuari.

Prevedete circa 1h-1h30 sul posto per girare intorno al chedi, visitare i viharn e eventualmente partecipare a un monk chat.

Quando andare

Il periodo da novembre a febbraio offre le condizioni più confortevoli: temperature moderate, bassa umidità, cielo sereno. Da marzo a maggio il caldo s'installa e la fine della stagione secca è spesso accompagnata da un inquinamento legato ai roghi agricoli. La stagione delle piogge (giugno a ottobre) rimane praticabile, gli acquazzoni essendo generalmente brevi nel tardo pomeriggio.

Un evento da notare: il festival Inthakhin, che si svolge ogni anno a maggio-giugno intorno al pilastro della città. Per diversi giorni gli abitanti vengono a deporre fiori e offerte per sollecitare la protezione di Chiang Mai. È l'occasione di vedere il tempio nel suo aspetto più vivace.

Come arrivarci

Il Wat Chedi Luang si trova nel cuore della vecchia città quadrata di Chiang Mai, su Phra Pokklao Road. Dalla maggior parte degli alloggi all'interno della cinta muraria, è raggiungibile a piedi in pochi minuti. Dai quartieri esterni, i songthaew rossi (pick-up condivisi) costituiscono il mezzo di trasporto locale più economico. Anche tuk-tuk e applicazioni di VTC come Grab funzionano.

Nelle vicinanze

La vecchia città concentra altri siti maggiori, raggiungibili a piedi:

• Wat Phra Singh, a poche strade a ovest, ospita uno dei buddha più venerati del nord.
• Wat Sri Suphan, il « tempio d'argento », a sud del fossato.
• Wat Suan Dok, fuori le mura, noto per i suoi chedi bianchi e il suo monk chat quotidiano.
• Mercato di Warorot, per prolungare la visita con un'immersione commerciale.

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