A mezza costa del monte Doi Suthep, a circa 11 km dal centro di Chiang Mai, il Wat Pha Lat occupa una radura forestale attraversata da un torrente. Soprannominato « Santuario della Giungla » e a volte chiamato Wat Sakithaka, rimane meno frequentato del Wat Phra That Doi Suthep, il suo vicino arroccato in vetta, sebbene condivida con esso la storia fondatrice.

Perché visitare il Wat Pha Lat

Tre ragioni distinguono questo tempio dagli altri santuari di Chiang Mai. Innanzitutto, l'accesso: vi si sale per un sentiero forestale, il Monk's Trail, segnato da alberi cinti di cordoni arancioni tessuti dai monaci. Poi, l'ambientazione: statue di pietra disseminate tra le radici, viharn aperto sulla volta della foresta, cascata sottostante. Infine, l'affluenza: nonostante la vicinanza a Chiang Mai, il sito rimane tranquillo, soprattutto al mattino, e conserva una funzione monastica attiva.

Il tempio rappresenta una tappa logica prima o dopo la visita del Wat Phra That Doi Suthep, situato più in alto sulla stessa montagna.

Storia: la leggenda dell'elefante bianco

La fondazione del santuario è datata al 1386. È attribuita al monaco Maha Suman Thera, originario di Sukhothai, a cui si attribuisce la scoperta di un frammento di osso interpretato come la scapola del Buddha. La notizia giunse alle due corti reali dell'epoca: il re Ramkamheng di Sukhothai rimase scettico, mentre il sovrano del regno Lanna accolse la reliquia a Chiang Mai.

Secondo la tradizione, la reliquia si sarebbe sdoppiata durante il viaggio. Uno dei frammenti fu legato sul dorso di un elefante bianco e rilasciato nella foresta: nel luogo dove l'animale si fermava, sarebbe stato eretto un santuario. L'elefante si fermò vicino a una cascata a mezza costa — il futuro Wat Pha Lat — prima di riprendere il cammino verso la vetta del Doi Suthep, dove si inginocchiò e morì. Il secondo frammento di reliquia vi fu incastonato, dando origine al Wat Phra That Doi Suthep. Il Wat Pha Lat, tappa intermedia di questa processione leggendaria, servì a lungo come sosta ai pellegrini diretti verso la vetta.

Cosa vedere sul posto

Il viharn e i padiglioni

L'edificio principale, modesto, ospita un Buddha seduto e diverse rappresentazioni di divinità. L'architettura, in legno e stucco patinato, contrasta con gli ori dei grandi templi urbani. I padiglioni annessi ospitano ancora monaci in residenza; è frequente incrociarli mentre meditano o recitano preghiere al mattino.

La grotta dell'eremita

Scavata nella falesia vicina, una grotta sacra ha servito come ritiro a un eremita. Ospita diverse statue di Buddha, alcune molto antiche. L'accesso avviene attraverso un breve passaggio a fianco della roccia.

La cascata

Il torrente che costeggia il tempio forma una cascata utilizzata storicamente dai pellegrini per rinfrescarsi. La portata varia notevolmente a seconda della stagione: abbondante in stagione delle piogge, più discreta in stagione secca.

La piattaforma panoramica

Sul retro del complesso, un belvedere offre una vista sgombra su Chiang Mai e la pianura sottostante. È uno dei punti di vista più accessibili sulla città dalla montagna.

Informazioni pratiche

L'ingresso è libero; un'offerta in una cassetta è consueta e apprezzata. Il sito è aperto durante il giorno, da molto presto al tardo pomeriggio.

Abbigliamento richiesto come in ogni tempio tailandese: spalle e ginocchia coperti, scarpe tolte prima di entrare negli edifici. Parlate a bassa voce, non indicate con il dito le statue e mantenete una distanza rispettosa dai monaci in meditazione. Le donne non devono toccare un monaco né consegnargli un oggetto direttamente mano a mano.

Contate 1-2 ore sul posto, di più se includete la salita a piedi da Chiang Mai.

Quando andare

La stagione fresca, da novembre a febbraio, offre le condizioni più piacevoli: temperature moderate, cielo sereno, sentiero praticabile senza difficoltà. La stagione delle piogge (giugno-ottobre) rende la cascata più spettacolare ma il sentiero scivoloso; prevedete scarpe antiscivolo. Da marzo a maggio, il calore è forte e la foschia di stagione secca (legata alle bruciature agricole del nord) può alterare la visibilità dal belvedere.

Il primo mattino rimane il momento migliore della giornata: meno persone, luce morbida nella foresta, attività monastica visibile.

Come arrivarci

Per il Monk's Trail (sentiero dei monaci): è l'opzione più singolare. La partenza si trova dietro il campus dell'Università di Chiang Mai, vicino allo zoo. Contate circa 1 ora di marcia in salita moderata attraverso la foresta, seguendo gli alberi marcati con tessuto arancione.

In songthaew: i minibus rossi condivisi collegano il centro di Chiang Mai al tempio via la strada di Doi Suthep. La tariffa rimane moderata e si negozia prima di salire.

In scooter, taxi o auto privata: la strada di Doi Suthep raggiunge direttamente il tempio. Un parcheggio è allestito all'ingresso. Dal Wat Pha Lat, potete proseguire a piedi o in veicolo verso il Wat Phra That Doi Suthep, più alto sulla montagna.

Da vedere nei dintorni

• Il Wat Phra That Doi Suthep, continuazione logica della visita, in vetta alla montagna.
• Il Wat Umong, tempio-grotta forestale del XIV secolo, ai piedi della stessa montagna.
• Il Wat Suan Dok, antico giardino reale convertito in monastero, sulla strada tra la città vecchia e Doi Suthep.
• Il Wat Phra Singh, principale tempio della città vecchia di Chiang Mai.

Il Wat Pha Lat si inserisce naturalmente in un itinerario culturale attraverso il nord del paese. Per preparare un viaggio completo in Tailandia, consultate i nostri suggerimenti sulla nostra pagina viaggi Tailandia.