Ai margini del centro di Chiang Mai, ai piedi del Doi Suthep, il Wat Umong si distingue dagli altri templi del Nord per le sue gallerie sotterranee scavate sotto una collina artificiale e l'ambiente boschivo. Fondato alla fine del XIII secolo, è oggi un centro attivo di meditazione buddhista.

Perché visitare il Wat Umong

Il Wat Umong, il cui nome completo è Wat Umong Suan Puthatham (« tempio delle gallerie e del giardino del Buddha Dhamma »), occupa un posto particolare nel panorama religioso di Chiang Mai. Mentre i santuari della città vecchia seguono i codici dell'arte Lanna con viharn e ubosot, questo sito gioca secondo un'altra logica : una collina attraversata da gallerie, un parco boschivo costellato di citazioni buddhiste e un ampio lago artificiale.

L'atmosfera è tranquilla, poco turistica rispetto al Wat Phra Singh o al Doi Suthep, e il tempio rimane abitato da una comunità di monaci che insegnano la meditazione. È uno dei rari luoghi di Chiang Mai dove è possibile combinare visita patrimoniale e iniziazione al buddhismo.

Storia del tempio

La fondazione del Wat Umong risale intorno al 1297, durante il regno del re Mengrai, fondatore del regno Lanna. Il tempio sarebbe stato costruito per il monaco Thera Jan, che cercava un luogo di ritiro fuori dalla città per meditare lontano dall'agitazione delle pagode urbane. Il sovrano fece scavare una serie di gallerie sotto una collina artificiale e decorare le loro pareti con mattoni affrescati, di cui oggi rimangono solo pochi frammenti.

Il santuario fu abbandonato nel XV secolo, dopo il regno del re Tilokarat, e cadde nell'oblio per diversi secoli. Il suo restauro risale al 1940. Il complesso fu allora riconvertito in centro di meditazione e insegnamento del buddhismo, vocazione che conserva da allora.

Da vedere sul sito

Le gallerie e i loro affreschi

È l'elemento più singolare del sito. Si lasciano le scarpe all'ingresso prima di addentrarsi in una sequenza di gallerie voltate in mattoni, dove sono nascosti diversi statue di Buddha. Gli affreschi originali, che raffiguravano scene della vita del Buddha, sono in gran parte cancellati. I monaci vengono ancora a raccogliersi qui.

Il chedi e il Grande Buddha

Sopra le gallerie si erge un chedi a forma di campanile, unico elemento chiaramente legato all'architettura Lanna del sito. Una scala consente di accedervi. Accanto si trova un grande Buddha rappresentato come un asceta che digiuna, figura poco comune nei templi tailandesi.

Le citazioni buddhiste nella foresta

Lungo i sentieri, pannelli fissati agli alberi presentano sentenze attribuite al Buddha, tradotte in inglese : « Le cose nascono, evolvono e scompaiono », « L'oggi è preferibile a due domani ». L'insieme compone un percorso meditativo che prolunga la visita del tempio vero e proprio.

Il pilastro di Ashoka

Il sito ospita una copia del pilastro di Ashoka, sormontata dai quattro leoni seduti e dalla ruota del Dharma. Il pilastro originale si trova in India e risale al III secolo a.C., epoca in cui l'imperatore Ashoka, convertito al buddhismo, inviò missioni religiose verso l'Asia del Sud-Est. Questa copia ricorda l'affinità indiana del buddhismo Theravada praticato in Tailandia.

Il lago e il piccolo parco faunistico

Un lago artificiale ricco di pesci occupa una parte del dominio. Nelle vicinanze, uno spazio piccolo ospita alcuni animali — antilopi, tartarughe, anatre, uccelli — che si possono nutrire. È un punto d'arresto apprezzato dalle famiglie, senza pretese zoologiche in senso stretto.

Le statue di Buddha depositate

Nel corso della passeggiata, si notano numerose statue di Buddha rotte o danneggiate, poste ai piedi degli alberi o contro i muretti. Secondo la tradizione locale, quando un abitante sostituisce una statua di Buddha danneggiata, viene a depositarla qui piuttosto che gettarla. Il Wat Umong è diventato, grazie a questo uso, un luogo di raccoglimento per queste immagini destinate a fondersi nella natura.

Meditare con i monaci

Il monastero offre colloqui informali con i monaci (in tailandese o in inglese) nonché corsi e programmi di meditazione, talvolta su più giorni per i praticanti esperti. Le modalità sono da confermare sul posto.

Informazioni pratiche

• Orari : aperto tutti i giorni, dalla mattina al tardo pomeriggio.
• Tariffa : ingresso gratuito, donazioni apprezzate.
• Abbigliamento : spalle e ginocchia coperti, come in ogni tempio buddhista.
• Durata della visita : prevedete 1 h 30 a 2 h per percorrere il tempio, le gallerie e il parco.

Quando andare

La stagione secca e fresca, da novembre a febbraio, offre le condizioni più piacevoli : temperature moderate e sentieri praticabili. Da marzo a maggio, il caldo è forte e l'aria talvolta carica di fumo agricolo. La stagione delle piogge (giugno a ottobre) rende la foresta particolarmente verdeggiante ma espone a rovesci nel tardo pomeriggio. Presto al mattino, il sito è più calmo e la luce nelle gallerie più dolce.

Come arrivarci

Il Wat Umong si trova a circa 5 km a sud-ovest del centro storico di Chiang Mai, ai margini del Doi Suthep. Diverse opzioni :

• Songthaew rosso : il mezzo più comune e meno costoso dalla città vecchia.
• Tuk-tuk o taxi : rapido ; è consigliato chiedere al conducente di aspettare, il ritorno essendo più difficile dal tempio.
• Bici o scooter : tragitto fattibile dalla città vecchia per i viaggiatori autonomi.

Da combinare nei dintorni

• Wat Suan Dok : sulla strada tra la città vecchia e il Wat Umong, celebre per i suoi chedi bianchi.
• Wat Pha Lat : un altro tempio boschivo, a metà strada del Doi Suthep.
• Zoo di Chiang Mai : a pochi chilometri, più strutturato del piccolo parco del Wat Umong.
• Wat Phra Singh : il grande tempio Lanna del centro storico, contrasto utile con il Wat Umong.

Domande frequenti

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