Arroccato a 1.073 metri di altitudine sul fianco del monte Doi Suthep, il Wat Phra That Doi Suthep domina Chiang Mai da più di sei secoli. Il suo chedi dorato, visibile con tempo sereno dalla valle, lo rende uno dei principali luoghi di pellegrinaggio nel nord della Tailandia e un capolavoro dell'arte Lanna.

Perché visitare il Wat Phra That Doi Suthep

Il tempio combina molteplici attrazioni: un edificio religioso attivo frequentato dai pellegrini tailandesi, un capolavoro dell'architettura Lanna e una terrazza naturale con vedute su Chiang Mai e la sua pianura. Situato a circa 15 km dal centro città, si trova nel parco nazionale di Doi Suthep-Pui, il che aggiunge una dimensione naturale alla visita: foresta di monsone, punti panoramici, sentieri escursionistici nelle vicinanze.

Per chi desidera comprendere il buddhismo theravada come praticato nel Nord, pochi siti sono altrettanto eloquenti. Il centro di meditazione annesso al monastero è aperto al pubblico, con sessioni accessibili ai visitatori stranieri.

Storia e leggenda fondativa

La costruzione del santuario fu ordinata nel 1383 dal re Nu Naone del regno Lanna. L'origine del tempio affonda le radici in un racconto profondamente radicato nella memoria locale. Un monaco di nome Sumanathera, venuto da Sukhothai, avrebbe scoperto una reliquia attribuita al Buddha — secondo la tradizione, un frammento di clavicola o di scapola. Il sovrano di Sukhothai, scettico, non gli prestò credito. Nu Naone, invece, accolse la reliquia a Chiang Mai.

Per scegliere la collocazione del futuro tempio, il re ricorse a un presagio. Mise la reliquia sul dorso di un elefante bianco e liberò l'animale nella foresta. L'elefante scalò la montagna, si fermò sul Doi Suthep, vi si addormentò e vi morì. Il re interpretò questo decesso come una volontà divina e fece erigere il santuario in quel preciso luogo. La leggenda continua a strutturare l'esperienza della visita: una statua commemora l'elefante all'ingresso del complesso.

Cosa vedere sul luogo

L'scala dei naga

L'accesso tradizionale al tempio avviene attraverso una scala di 309 gradini bordati di naga, questi serpenti mitici guardiani dei luoghi sacri. La tradizione locale presenta questo viale come il più lungo della Tailandia. La salita richiede circa dieci minuti a un ritmo moderato e offre, a metà percorso, diversi pianerottoli per riprendere fiato.

Il chedi dorato

Al centro del complesso si erge un chedi di 24 metri interamente dorato, nella parte settentrionale dell'area sacra. La sua base ottagonale, il tetto a gradini e la guglia affusolata illustrano un sincretismo architettonico caratteristico del Lanna: il chatra a forma di ombrello è di origine birmana, il tetto a piani rinvia al buddhismo theravada, e la forma complessiva riprende lo stile Sukhothai. Gli strati concentrici simboleggiano le tappe spirituali da percorrere verso il nirvana.

I pellegrini tradizionalmente compiono tre giri intorno al chedi in senso orario, portando fiori di loto e bastoncini di incenso.

Affreschi, buddha e statua di Ganesha

I vihara ospitano un patrimonio artistico denso. Gli affreschi murali narrano i principali episodi della vita del Buddha, con alcune scene mutuate dall'iconografia induista. Diverse statue di Buddha costellano i padiglioni, tra cui una copia del celebre Buddha di smeraldo, l'originale conservato al Wat Phra Kaeo di Bangkok.

La presenza di una statua di Ganesha, la divinità induista dalla testa di elefante, sorprende in un tempio buddhista. Testimonia il sincretismo religioso che prevaleva in Tailandia nei periodi antichi.

Centro di meditazione

Il monastero ospita un centro di meditazione aperto ai visitatori di lingua italiana e anglofoni. È possibile partecipare a sessioni di iniziazione di poche ore, o iscriversi a ritiri più lunghi guidati dai monaci.

Informazioni pratiche

Il tempio è aperto tutti i giorni, dal primo mattino al tramonto. L'ingresso è a pagamento per i visitatori stranieri, a una tariffa moderata. Una funicella inclinata (spesso chiamata telecabina localmente) consente di evitare i 309 gradini mediante un supplemento, anch'esso modesto.

Il codice di abbigliamento è rigorosamente applicato: spalle e ginocchia coperte sia per uomini che per donne, scarpe lasciate all'ingresso delle sale di preghiera. Pareo sono prestati o affittati sul posto per i visitatori abbigliati in modo inadatto. Contate circa 1h30 a 2h per visitare il sito senza fretta.

Quando visitarlo

La stagione fresca, da novembre a febbraio, offre le migliori condizioni: cielo sereno, temperature miti, visibilità ottimale sulla pianura di Chiang Mai. Una foschia mattutina avvolge talvolta la vetta all'inizio della giornata, creando atmosfere molto fotogeniche prima che il sole non splenda.

La stagione delle piogge (giugno a ottobre) rende la salita scivolosa ma offre una vegetazione lussureggiante. Il periodo caldo (marzo a maggio) è caratterizzato da incendi agricoli: l'inquinamento atmosferico può allora limitare la visibilità.

Visakha Bucha, festa buddhista maggiore celebrata alla luna piena di maggio, dà luogo a un tradizionale pellegrinaggio notturno: i fedeli scalano a piedi la strada di montagna da Chiang Mai fino al tempio, in una processione alle candele. È uno dei momenti più significativi dell'anno per chi desidera vivere la dimensione spirituale del sito.

Come raggiungerlo

Il mezzo più comune dal centro di Chiang Mai è il songthaew rosso, questo pick-up attrezzato come taxi collettivo che serve il tempio su richiesta. Si trovano facilmente nella vecchia città o presso la porta di Chang Phueak; la corsa si negozia prima della partenza. Il tragitto impiega una trentina di minuti a seconda del traffico, per una strada di montagna sinuosa.

L'auto privata e lo scooter sono ugualmente utilizzati, ma la strada richiede esperienza per chi non è abituato alla guida tailandese. Le agenzie di Chiang Mai propongono inoltre escursioni a mezza giornata che combinano il tempio e altri siti del Doi Suthep.

Da vedere nei dintorni

• Il Wat Pha Lat, piccolo tempio nella foresta sul sentiero di salita, accessibile per il sentiero dei monaci.

• L'orto botanico della regina Sirikit, a una ventina di chilometri a nord-ovest.

• Il Wat Umong, monastero-foresta con gallerie sotterranee, ai piedi del Doi Suthep.

• Il lago Huay Tung Tao, per una pausa di relax dopo la visita.

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