Sperduta nel golfo di Tailandia, tra Surat Thani e Chumphon, Koh Tao — l'isola delle tartarughe — concentra su 21 km² una giungla tropicale, baie coralline e uno dei migliori spot di immersione dell'Asia del Sud-Est. Più discreta di Koh Samui, più selvaggia di Koh Phangan, attrae sub principianti, snorkeler e viaggiatori in cerca di tranquillità. Sairee Beach per l'atmosfera, Hin Wong per l'isolamento, l'isolotto di Nang Yuan per gli scatti da cartolina: Koh Tao si scopre lentamente, pinne ai piedi.

In breve

• Superficie: 21 km²
• Popolazione: circa 2 000 abitanti permanenti
• Localizzazione: golfo di Tailandia, a 70 km a nord-est di Surat Thani
• Accesso: traghetto da Chumphon (1h30), Koh Samui (1h45) o Surat Thani (3-4h)
• Miglior periodo: dicembre a marzo (mare calmo, visibilità ottimale)
• Specialità: immersioni PADI a tariffe tra le più basse al mondo
• Durata ideale: 4-7 giorni

Storia di Koh Tao

Originariamente, Koh Tao era una terra di nessuno, se si escludono i pescatori dei dintorni che occasionalmente venivano a rifugiarsi qui in caso di maltempo. È con il nome di Pulo Bardia che l'isola compare sulle vecchie carte dei navigatori europei. Manterrà questa denominazione fino all'inizio del XX secolo. In seguito, Pulo Bardia diventa Koh Tao, che significa "isola della tartaruga", grazie alle tartarughe che venivano a deporre le uova sulle sue rive.

La visita del re Rama V (1899)

In loco, potrebbe capitarvi di vedere un thailandese inchinarsi davanti a una roccia. Non sorprendetevi: questa roccia, situata vicino a Laem Jor Por Por, reca le iniziali del re Rama V, che sbarcò a Koh Tao il 18 giugno 1899 e passeggiò sulla costa meridionale di Sairee Beach. Per commemorare la visita, il sovrano incise le sue iniziali nella pietra. Il gesto di riverenza rende omaggio alla sua memoria.

Terra di esilio politico dal 1933 al 1947

Nel XX secolo, un edificio carcerario battezzato Mae Haad Bay fu allestito sull'isola. Ospitava gli esiliati politici, accusati di complottare con il principe Borawadesh, a capo del movimento rivoluzionario del 1933. Questi prigionieri furono liberati solo nel 1947, dopo aver ottenuto la grazia reale. La richiesta di amnistia fu presentata dal Primo ministro Khuang Abhaiwongse.

I fratelli pionieri (1947)

Dopo la partenza dei prigionieri, l'isola fu brevemente abbandonata. Nello stesso anno 1947, i fratelli gemelli Khun Ueam e Khun Oh attraversano l'oceano in una barca tradizionale, con poche provviste di riso, e approdano a Koh Tao. Bonificano un'estensione di terra per scopi agricoli e si riparano nelle rovine dell'antica prigione. Presto raggiunti dalle loro famiglie, pongono le fondamenta della comunità locale, vivendo di pesce, gamberetti, riso e cocco.

L'apertura al turismo negli anni Ottanta

I primi stranieri, surfisti e sub in cerca di spot preservati, arrivano negli anni Ottanta. Scoprono un'isola dalla calma quasi irreale, accolti da abitanti dall'ospitalità semplice. Alcuni bungalow in bambù aprono nei pressi di Sairee. Il passaparola fa il resto: in due decenni, Koh Tao diventa una delle capitali mondiali dell'immersione per principianti.

Koh Tao oggi

Il turismo struttura ormai l'economia locale. I giovani dell'isola abbandonano le colture d'esportazione per l'artigianato, il piccolo commercio, l'ospitalità o le scuole di immersione. Il litorale concentra caffè, bar, ristoranti, centri PADI e istituti benessere. Gli hotel boutique mescolano il comfort occidentale con l'architettura tradizionale tailandese.

L'isola non ha tuttavia perso il suo carattere. L'interno rimane coperto da una fitta giungla, diverse baie della costa orientale e settentrionale sono accessibili solo in barca o per sentieri ripidi, e l'attività principale resta l'immersione subacquea. I fondali marini di Koh Tao figurano tra i più ricchi di pesci del pianeta, con una rara concentrazione di siti accessibili ai principianti.

Le spiagge e baie imprescindibili

Sairee Beach (costa ovest)

La spiaggia più lunga dell'isola si estende per 1,85 km di fronte al tramonto. È il cuore vivo di Koh Tao: bar sulla sabbia, ristoranti con i piedi in acqua, scuole di immersione allineate, tavoli riservati allo spettacolo serale. La balneazione è facile, la barriera corallina inizia a poche bracciate dalla riva. Con maschera e tubo, si osservano pesci farfalla dal collare bianco, labri dal petto rosso e ricci dai margini gialli.

Sai Nuan Beach (sud-ovest)

Piccola caletta di sabbia bianca circondata da acque turchesi, lontana dal porto e dai bar. Si viene qui per ascoltare le onde, guardare il va e vieni delle barche e aspettare che le nuvole assumano tinte porporine al tramonto. Lo snorkeling presso le rocce rivela caranghe, pesci pipistrello, pesci farfalla gialli, pesci arlecchino e pesci chirurgo con spine arancioni.

Koh Nang Yuan

L'immagine emblematica di Koh Tao: tre isolotti collegati da una lingua di sabbia bianca, a 15 minuti di barca da Mae Haad. Il punto di vista dal vertice roccioso è uno dei più fotografati del golfo di Tailandia. L'accesso è a pagamento (100 baht) e le bottiglie di plastica sono vietate. È meglio arrivare al mattino presto per evitare l'afflusso delle escursioni giornaliere da Koh Samui.

Jamson Bay (sud-ovest)

Baia privata con accesso a pagamento (200 baht), ma ne vale la pena per gli snorkeler esperti. Spiaggia discreta, acque limpide, fondale sabbioso: lo spot ospita balisti giganti, pesci istrice, razze maculate blu e pesci scatola gialli. Meno frequentata delle baie settentrionali, ideale per una mezza giornata tranquilla.

Hin Wong Bay (est)

La baia più selvaggia dell'isola, protetta da una serie di scogliere rocciose che le conferiscono il suo carattere. La pista di accesso è in cattive condizioni: noleggiare un kayak da Sairee o Mae Haad rimane l'opzione migliore. Sul lato sud, acque eccellenti e profondità ridotta: si nuota sopra banchi di sardine prima di scendere sulle patate di corallo.

Shark Bay e Mango Bay

Shark Bay, a sud, deve il suo nome agli squali a punta nera innocui che si incontrano in snorkeling presso le rocce. Mango Bay, a nord, è una caletta chiusa da colline, accessibile in taxi-barca da Sairee. Acque cristalline, poca spiaggia: si viene per muoversi con le pinne sopra la barriera.

John-Suwan Viewpoint

A sud dell'isola, un sentiero ripido di 15 minuti conduce alla cima di John-Suwan, che domina le baie gemelle di Chalok Baan Kao e Thian Og. Vista a 270° sulle coste frastagliate e le acque turchesi. Da fare verso sera, in scarpe chiuse: la roccia è scivolosa.

Immersioni e snorkeling: la firma di Koh Tao

Koh Tao è uno dei siti al mondo dove si rilasciano più certificazioni PADI ogni anno. Una formazione Open Water (3-4 giorni) costa circa 9 800-11 000 baht, cioè circa 250-300 €, uno dei migliori rapporti qualità-prezzo del pianeta. Le scuole si concentrano a Sairee Beach e Mae Haad: Big Blue, Crystal, Roctopus contano tra le più consolidate.

Circa trenta siti di immersione circondano l'isola. Chumphon Pinnacle (a 11 km a nord-ovest) è rinomato per i suoi banchi di barracuda e l'apparizione stagionale dello squalo balena, osservabile soprattutto tra marzo e maggio. Sail Rock, a metà strada tra Koh Tao e Koh Phangan, ospita un camino verticale immergibile fino a 18 m. Gli snorkeler si concentrano su Nang Yuan, Shark Bay e Aow Leuk.

Clima e miglior periodo

Koh Tao si visita tutto l'anno, ma ogni stagione ha le sue specificità.

• Dicembre a marzo: alta stagione. Mare calmo, visibilità subacquea da 20 a 30 metri, temperature tra 26 e 30 °C. Periodo ideale per immersioni e snorkeling.
• Aprile a giugno: stagione calda. Temperature che raggiungono 33-35 °C, mare piatto, possibilità di avvistare squali balena. Afflusso moderato.
• Luglio a settembre: stagione intermedia. Piogge occasionali, mare generalmente praticabile, tariffe alloggi più miti.
• Ottobre a novembre: monsone di nord-est. Piogge frequenti, mare agitato, alcuni collegamenti in traghetto cancellati. Da evitare se non cercate l'isola deserta.

Come arrivare a Koh Tao

L'isola non ha aeroporto. L'accesso avviene esclusivamente in traghetto, da quattro principali punti di imbarco.

Da Bangkok

Volo interno fino a Chumphon (1h15) quindi traghetto rapido Lomprayah (1h30, circa 600 baht). Alternativa low-cost: treno notturno Bangkok-Chumphon (8-9h) quindi traghetto. Pacchetti combinati bus + traghetto da Khao San Road esistono a partire da 900 baht, ma contate 12 ore di viaggio.

Da Koh Samui o Koh Phangan

Collegamenti quotidiani di Lomprayah e Seatran Discovery. Contate 1h45 da Koh Samui (Maenam o Nathon), 1h da Koh Phangan (Thong Sala). Tariffa media: 600-700 baht. Prenotazione consigliata in alta stagione.

Da Surat Thani

Traghetti notturni o diurni da Donsak o dal centro di Surat Thani. Tragitto 3-4 ore per 70 km. Soluzione più economica ma più lunga. Pratica se arrivate in treno notturno da Bangkok.

Spostarsi sull'isola

Lo scooter è il mezzo più comune (200-300 baht/giorno) — controllate le condizioni del mezzo e fotografatelo prima del noleggio, le controversie sono frequenti. I taxi-barca (longtails) collegano le baie inaccessibili per strada da Sairee e Mae Haad. I songthaew (pick-up condivisi) circolano tra i principali villaggi per 100-200 baht a corsa.

Dove alloggiare a Koh Tao

L'offerta copre tutti i budget, concentrata principalmente a Sairee Beach, Mae Haad e Chalok Baan Kao.

• Guesthouse e bungalow semplici (15-30 €): ventilatore, bagno condiviso o privato basico, spesso integrati in scuole di immersione che offrono alloggio agli allievi in formazione. Ideale per backpacker e sub in corso Open Water.
• Boutique-hotel (60-120 €): camere climatizzate, piscina, vista mare o giardino, ristorante in loco. A Sairee per l'animazione, a Sai Nuan o Tanote Bay per la tranquillità.
• Lodge e resort di lusso (150 €+): ville private con piscina, accesso diretto a calette, spa, servizio di trasferimento in barca. Concentrati sulla costa orientale e a sud attorno a Jamson Bay.

Consigli da insider

• Scegliere la scuola di immersione sul posto piuttosto che online: visitate 2-3 centri, controllate il rapporto istruttore/allievo (massimo 4 consigliato), chiedete di vedere le barche.
• Prenotare il traghetto di ritorno in anticipo in alta stagione, soprattutto per raggiungere Koh Samui in tempo per un volo.
• Prevedere contanti: diversi sportelli automatici sull'isola ma commissioni di prelievo elevate (220 baht) e guasti frequenti in stagione.
• Rispettare la barriera: non toccate coralli né fauna, utilizzate una protezione solare reef-safe (divieto rigoroso a Nang Yuan).
• Evitare di guidare in infradito: le strade della costa orientale e meridionale hanno pendenze molto ripide, gli incidenti in scooter sono la principale causa di evacuazione medica.
• Piatti locali: i mercati notturni di Mae Haad servono piatti a 60-80 baht, due-tre volte più economici dei ristoranti turistici di Sairee.

Per chi è adatta Koh Tao?

• Sub principianti: tariffe PADI tra le più basse al mondo, acque calme, istruttori di lingua italiana disponibili.
• Snorkeler: barriere accessibili dalla spiaggia a Sairee, Sai Nuan, Aow Leuk e Nang Yuan.
• Coppie in cerca di tranquillità: baie della costa orientale (Tanote, Hin Wong) e del sud (Sai Nuan, Chalok) lontane dall'animazione.
• Viaggiatori in combinato isole: tappa naturale tra Koh Phangan e Bangkok, o complemento a Koh Samui.
• Backpacker: alloggi economici, atmosfera internazionale, vita notturna a Sairee.
• Famiglie: spiagge tranquille (Sai Nuan, Chalok Baan Kao) adatte ai bambini, ma l'isola rimane più orientata all'immersione che ai giochi spiaggia tradizionali.

Da scoprire anche

Koh Tao si integra naturalmente in un itinerario nel golfo di Tailandia. A sud, Koh Phangan offre le sue spiagge e scena alternativa; Koh Samui apporta comfort e infrastrutture; Surat Thani funge da porta d'accesso terrestre verso il sud del paese.

Se prolungate verso Bangkok o i parchi nazionali del nord, diversi circuiti Nomadays includono Koh Tao:

• Relax & immersione in Tailandia (14 giorni, da 1490 €)
• Le isole della Tailandia in estate (14 giorni, da 1190 €)
• La Tailandia in bicicletta (14 giorni, da 2490 €)

Preparare il vostro viaggio a Koh Tao

Il nostro esperto locale dell'agenzia Nomadays Tailandia vi aiuta a integrare Koh Tao nel vostro itinerario personalizzato: combinato isole del golfo, tappa immersione, o circuito completo Bangkok-Sud. Scoprire l'agenzia.