Su una piccola isola nel quartiere storico di Ayutthaya, tra Chi Kun Road e Naresuan Road, il Wat Mahathat allinea i suoi prang crollati e i suoi buddha decapitati. Il « santuario della grande reliquia » fu uno dei quattro monasteri maggiori del regno del Siam, custodendo reliquie del Buddha conservate in un'urna d'oro e ospitando le grandi cerimonie reali.

Perché visitare il Wat Mahathat

Tra i più di 400 templi censiti nell'antica città di Ayutthaya, il Wat Mahathat occupa un posto a parte. La sua vicinanza al Grande Palazzo (materializzata dal Gable del Leone Reale), lo status religioso del suo patriarca, la conservazione passata di reliquie buddhiste e lo svolgimento annuale del festival Kathina lo facevano il centro spirituale della capitale siamese.

Oggi, i suoi resti offrono una lettura concreta dell'architettura khmer-siamese e della caduta brutale di Ayutthaya nel 1767. La celebre testa di Buddha serrata nelle radici di un baniano è diventata l'immagine-simbolo del parco storico, iscritto al patrimonio mondiale dell'Unesco dal 1991.

Storia del santuario della grande reliquia

Il cantiere apre nel 1374 sotto il regno di Borommaracha I, terzo sovrano di Ayutthaya. Alla sua morte, suo nipote Ramesuan, che gli succede al trono, prosegue i lavori. Il complesso ospita allora una reliquia del Buddha collocata in un'urna d'oro e accoglie la sede del patriarca supremo del buddhismo siamese.

Diversi viaggiatori europei hanno lasciato descrizioni della sua splendore. Il commerciante olandese Jeremias van Vliet, in servizio ad Ayutthaya nel XVII secolo, riferisce che « circa sei o settemila persone assistevano alla processione reale [...] Truppe di musicisti suonavano il flauto, il corno, il trombone e il tamburo ». Nel 1595, Jacques de Coutre descrive per sua parte l'architettura: « Ciascuno dei prang era sovrastato da una torre molto alta realizzata in muratura di pietra e mattone. Le torri erano placcate d'oro dalla cima fino a metà ». Lo stesso autore annovera il Wat Mahathat tra i quattro monasteri più importanti del regno.

Nel 1767, gli eserciti birmani mettono Ayutthaya a sacco e incendiano la città. Il tempio è devastato ma il suo prang centrale resiste alcuni anni prima di crollare nel 1911. Le rovine attuali corrispondono largamente allo stato lasciato da queste distruzioni e ai restauri parziali avvenuti da allora. Nel 1935, il Dipartimento tailandese delle Belle Arti classifica il sito tra i monumenti storici nazionali; l'iscrizione del parco storico di Ayutthaya all'Unesco segue nel 1991.

Cosa vedere sul posto

Il prang centrale

Concepito a forma di pane di zucchero, il prang centrale rappresentava per allegoria il monte Meru, dimora degli dei nella cosmologia induista, circondato da quattro prang più modesti simboleggianti gli oceani. La sua altezza originaria superava quaranta metri. Crollato nel 1911, non è stato ricostruito: solo la piattaforma quadrata e gli inizi delle scale subsistono. Le gallerie periferiche ospitano ancora immagini del Buddha.

Il viharn Luang

A destra del prang principale, il viharn Luang sfoggia una pianta rettangolare di 40 metri di lunghezza per 20 di larghezza, sostenuta da due file di pilastri. Questa grande sala serviva per le preghiere collettive e gli esercizi di meditazione dei monaci.

L'ubosot

A sinistra del prang si trova la sala dell'ordinazione, dove i giovani monaci prestavano giuramento. Otto borni di riferimento tagliate in pietre fini segnano ancora i limiti della camera sacra; sono datate all'inizio del periodo Ayutthaya.

I dettagli da non perdere

• La testa di Buddha serrata nelle radici di un baniano, immagine più fotografata del sito ;

• I buddha di stile Bayon disposti nella galleria, testimoni delle influenze khmer ;

• Gli affreschi murali conservati nel prang nord-occidentale ;

• I buddha decapitati allineati lungo i muri di cinta, vestigia del sacco birmano.

Informazioni pratiche

Il sito è aperto tutti i giorni in orario diurno. L'ingresso è a pagamento, a una tariffa moderata; un biglietto combinato permette di visitare diversi templi del parco storico per un costo vantaggioso se prevedete di visitarne più di uno. Contate da una ora a un'ora e mezza per fare il giro del complesso senza fretta.

Il sito si visita all'aria aperta, senza ombra: prevedete cappello, acqua e scarpe chiuse. Un abbigliamento che copra spalle e ginocchia è atteso, come in tutti i luoghi buddhisti.

Quando visitare

La stagione secca, da novembre a febbraio, offre le condizioni più confortevoli: temperature sopportabili, cielo sereno e luce radente alla fine della giornata che valorizza il mattone dei prang. Da marzo a maggio si concentrano i picchi di calore, talvolta oltre i 35 °C, poco compatibili con una visita in pieno sole. La stagione delle piogge (giugno a ottobre) porta brevi ma intense precipitazioni; il sito rimane accessibile e la frequentazione è minore.

Per la fotografia, l'inizio della mattina e l'ultima ora prima della chiusura danno i migliori risultati, evitando anche gli autobus dei gruppi.

Come arrivarci

Ayutthaya si trova a circa 80 chilometri a nord di Bangkok. Il treno dalla stazione di Hua Lamphong (o Krung Thep Aphiwat) è l'opzione più pittoresca, contate da 1h30 a 2h a seconda della categoria. I minivan dal terminal di Mo Chit collegano la città in circa 1h15. Una volta lì, il Wat Mahathat si raggiunge in bicicletta, in tuk-tuk o in songthaew dalla stazione ferroviaria e dal centro città. La visita combinata con altri templi del parco storico è facile, essendo tutti raggruppati sull'isola centrale.

Nelle vicinanze

Diversi siti importanti si visitano lo stesso giorno :

• Il Wat Ratchaburana, vicino immediato, la cui cripta conserva affreschi unici del periodo Ayutthaya ;

• Il Wat Phra Si Sanphet, antico tempio reale con tre cedi caratteristici ;

• Il Wat Yai Chai Mongkhon, uno dei templi più antichi della città, sovrastato da un grande cedi ;

• Il Wat Na Phra Men, risparmiato dai birmani, che conserva un Buddha coronato ;

• Il Museo nazionale Chao Sam Phraya, che espone i pezzi salvati dai saccheggi.

Per integrare la visita del Wat Mahathat a un itinerario più ampio nel regno, consultate i nostri viaggi in Tailandia o la nostra guida della destinazione Ayutthaya.