Alla confluenza del Mekong e del fiume Mun, all'estremo oriente della Thailandia, Ubon Ratchathani sorveglia il sud dell'Isan. La « città reale del loto », così si traduce letteralmente Ubon Ratchathani, coniuga templi-foresta, festival delle candele e paesaggi del Mekong in un territorio ancora poco frequentato dai viaggiatori internazionali.

In breve

• Perché venire : templi buddhisti immersi nella foresta, festival delle candele a luglio, paesaggi del Mekong e di Pha Taem.
• Durata ideale : 3-4 giorni, oppure 5 giorni integrando Khong Chiam e Sam Phan Bok.
• Miglior periodo : novembre-febbraio per la stagione secca, luglio per il Candle Festival.
• Profilo viaggiatore : appassionati di spiritualità, di cultura lao-thai e di natura fuori dai sentieri battuti.
• Come arrivarvi : volo diretto da Bangkok (1h10) o treno notturno.

Perché visitare Ubon Ratchathani

Ubon Ratchathani occupa un posto a parte nel sud dell'Isan. Quarta città della regione con oltre 200 000 abitanti, rimane ai margini dei grandi flussi turistici pur concentrando un patrimonio religioso denso, una scena artigianale della seta attiva e un accesso diretto al Mekong.

L'influenza lao si legge ovunque: nell'architettura dei templi, negli arazzi, nella cucina. I templi buddhisti fioriscono nelle foreste come i numeri su una tavola pitagorica, e numerosi monasteri aprono le porte ai viaggiatori interessati alla meditazione theravada.

La provincia offre anche uno dei rilievi più spettacolari della Thailandia: le pitture rupestri di Pha Taem di fronte al Laos, il canyon di Sam Phan Bok sul Mekong e le spiagge fluviali del distretto di Khong Chiam. Cosa fare a Ubon Ratchathani? Molto più di una tappa urbana: una vera immersione nell'Isan profondo.

Un po' di storia

La storia di Ubon Ratchathani è strettamente legata a quella della Cambogia e del Laos. La città attuale è stata stabilita verso la fine del XVIII secolo, quando il re Taksin il Grande ha sottomesso la regione del nord-est al suo potere. Per molto tempo era stata una dipendenza khmer prima di passare sotto il vessillo di Ayutthaya intorno al 1300, quando le truppe di Ramathibodi I hanno sconfitto i Khmer.

Nel 1767, i Birmani hanno posto fine al regno di Ayutthaya. Phra Phutthayotfa Chulalok, assassinando il re Taksin, prese il controllo della Thailandia centrale. Per unificare la città di Ubon, allora dispersa in piccoli gruppi tribali, promise titoli nobiliari ai capi tribù che gli avessero giurato fedeltà. Fra tutti questi capi locali, quello che riunì la colonia più importante fu Chao Kham Phong, un nobile originario del Laos che si era salvato dal regno di Vientiane. In cambio della sua lealtà, Rama I lo nominò governatore.

La città ebbe anche un ruolo cruciale durante la Seconda guerra mondiale. Quando le truppe dell'esercito imperiale giapponese riportarono da Kanchanaburi i prigionieri di guerra sopravvissuti alla Death Railway, gli abitanti li accolsero di buon grado, e il loro aiuto contribuì notevolmente al reinserimento sociale dei soldati. Il parco Thong Si Muang, nel centro della città, è un memoriale costruito come segno di gratitudine per questa generosità.

Cosa vedere e cosa fare a Ubon Ratchathani

L'elenco dei luoghi di interesse non entra in una sola pagina. A seconda dei vostri gusti, potrete orientare il vostro soggiorno verso il patrimonio religioso, i paesaggi del Mekong, i musei o il festival delle candele.

Patrimonio religioso

• Wat Nong Pah Pong : questo monastero del XX secolo si trova sperduto nel profondo di una foresta selvaggia. Questo luogo è stato intenzionalmente scelto dal venerabile monaco Ajaan Mun per le esigenze della vita monastica. I discepoli di Ajaan Mun si sottopongono alle regole del buddhismo theravada, in particolare al peregrinare nella foresta.
• Wat Phra That Nong Bua : a 3 km fuori dalla città si erge questo prestigioso tempio buddhista. I fedeli vengono ad ammirare lo stupa bianco con dorature scintillanti che ricorda un altro stupa, quello del Mahabodhi a Bodh Gayâ. Il tempio indiano segna il luogo dove il signore Gautama raggiunse l'illuminazione ai piedi di un fico.
• Wat Thung Si Muang : questo tempio merita una visita per la sua ambientazione sulle rive del fiume Mun. Il suo campanile in legno batte tutti i record di altezza nel paese.
• Wat Pah Nanachat : aperto nel 1975, questo tempio-monastero ospita una comunità di monaci anglofoni provenienti da tutti i continenti. Si erge accanto al Wat Nong Pah Pong, in piena foresta, in un ambiente propizio alla meditazione.
• Wat Supattanaram : primo tempio Dhammayut della provincia, la sua architettura mescola stili thai, khmer ed europei.

Patrimonio naturale e Mekong

• Pha Taem : questo parco nazionale ospita pitture rupestri vecchie di 3 000-4 000 anni, dipinte su una scogliera che domina il Mekong. Il sito offre uno dei primi punti dove si può vedere il sole sorgere sulla Thailandia.
• Sam Phan Bok : soprannominato il « Grande Canyon tailandese », questo labirinto di rocce scolpite dal Mekong si scopre in stagione secca, quando il livello del fiume scende e rivela più di 3 000 vasche naturali.
• Khong Chiam : alla confluenza del fiume Mun e del Mekong, questo distretto offre il celebre fenomeno dei « due colori dell'acqua » e serve come base per esplorare la frontiera laotiana.
• Hat Salung : questa lingua di sabbia sul Mekong si presta al picnic e al dolce far niente, con vista sui paesaggi rurali del Laos di fronte.
• Hat Wat Tai : piccola isola circondata da sabbia a poche decine di metri dal fiume Mun, animata da bar e ristoranti in stagione secca.
• Parco nazionale di Kaeng Tana : 8 000 ettari di concrezioni rocciose, cascate e una fauna visibile (cervi, macachi, cinghiali).

Musei

• Museo nazionale di Ubon Ratchathani : installato nell'antico palazzo municipale, presenta un quadro completo della cultura, della musica e della creazione artistica di Ubon. Il pezzo forte è l'Ardhanarishvara, immagine di Shiva e Sati fusi in un'unica carne, datato al IX secolo. La collezione copre l'arte rupestre preistorica fino al XX secolo.
• Ubonnithat Culture Display Museum : più contemporaneo, evidenzia la scienza delle erbe, la tessitura, l'intreccio, la scultura di candele e le canzoni laotiane. Lo troverete al piano terra del Centro d'arte e cultura di Ubon Ratchathani, nel campus dell'Università Rajabhat.

Il festival delle candele

Se il vostro soggiorno cade a luglio, non perdete il Candle Festival di Ubon. Questo evento culturale riunisce una folla considerevole. Carri decorati con enormi candele sfilano per le strade. Dietro di loro marciano ballerini vestiti di abiti folkloristici; la piazza Thung Si Mueang, centro della città, è rallegrata da uno spettacolo di luci e suoni.

Il festival dura due giorni consecutivi, il giorno del Wan Asanha Bucha quando Buddha ha tenuto il suo primo sermone e il giorno del Wan Kao Pansa che apre il periodo della quaresima. Ubon non è l'unica città tailandese a celebrare questo festival, ma la sua parata di candele scolpite rimane la più celebre del paese.

Per chi è adatta questa destinazione?

• Viaggiatori spirituali : meditazione nei templi-foresta, immersione nel buddhismo theravada al Wat Pah Nanachat o al Wat Nong Pah Pong.
• Appassionati di cultura : influenza lao, artigianato della seta, musei e architettura religiosa mista.
• Viaggiatori amanti della natura : Pha Taem, Sam Phan Bok, Kaeng Tana, spiagge fluviali del Mekong.
• Fotografi : festival delle candele a luglio, alba a Pha Taem, paesaggi del canyon in stagione secca.
• Viaggiatori fuori dai sentieri battuti : Ubon rimane una delle grandi città dell'Isan meno turistiche, ideale per chi vuole uscire dal circuito Bangkok-Chiang Mai-isole.

Dove dormire a Ubon Ratchathani

L'offerta di alloggi copre tutti i budget, concentrata principalmente nel centro della città e lungo il fiume Mun.

• Budget ridotto (15-30 €) : guesthouse familiari e ostelli intorno al Night Market e alla stazione. Camera doppia semplice, aria condizionata, wifi. Buona soluzione per i viaggiatori di passaggio prima di Sam Phan Bok.
• Fascia media (60-120 €) : boutique hotel nel centro e resort in riva al fiume. Decorazione ispirata all'artigianato lao-isan, piscina, ristorante locale. Buon compromesso per un soggiorno di 3-4 notti.
• Fascia alta (150 €+) : lodge e resort nella provincia, talvolta vicini a Khong Chiam o Pha Taem, con vedute sul Mekong, spa ed escursioni private. Ideale per combinare riposo e scoperta dei siti naturali.

Per il festival delle candele a luglio, prenotate diversi mesi in anticipo: gli hotel del centro affollano velocemente.

Consigli insider del nostro esperto locale

Il nostro esperto locale dell'agenzia Sawa Discovery condivide alcuni consigli dal terreno:

• Visitare Pha Taem all'alba. Partite dal centro della città verso le 4h30 per raggiungere il belvedere prima dell'alba. La luce sulle pitture rupestri e il Mekong è eccezionale tra le 5h45 e le 6h30.
• Sam Phan Bok è stagionale. Il canyon è visibile solo da gennaio a maggio, quando il livello del Mekong scende e rivela più di 3 000 vasche naturali. In stagione delle piogge rimane sott'acqua.
• Rispettare le regole del Wat Pah Nanachat. Questo monastero accoglie visitatori seri ma rimane un luogo di pratica. Abbigliamento coprente obbligatorio, silenzio richiesto, foto vietate durante gli uffici.
• Night Market di Ubon. Il Night Market su Ratchabut Road concentra i migliori banchi di cucina isan: som tam, gai yang, larb. Contate meno di 5 € per una cena completa.
• Seta di Ubon. Gli atelier del quartiere di Phaya Tan offrono vera seta tessuta a mano, a prezzi molto più giusti che nelle boutique turistiche di Bangkok.

Quando visitare Ubon Ratchathani

Ubon ha un clima tropicale con tre stagioni marcate. Le temperature rimangono elevate tutto l'anno, ma l'esperienza varia notevolmente a seconda del periodo.

• Novembre-febbraio : stagione secca e fresca, temperature tra 18 e 30°C. Periodo ideale per visitare i templi e fare escursioni nei parchi nazionali.
• Marzo-maggio : stagione calda, fino a 38-40°C ad aprile. Sam Phan Bok è al suo meglio, ma il caldo rende le visite faticose a metà giornata.
• Giugno-ottobre : stagione delle piogge, forti temporali ma spesso brevi. Luglio concentra il festival delle candele, motivo principale per venire malgrado l'umidità. I paesaggi sono al loro verde massimo.

Per combinare clima gradevole e evento culturale, mirare a fine novembre o inizio dicembre rimane la scelta sicura. Per vivere il Candle Festival, pianificate il vostro soggiorno attorno alle date del Wan Asanha Bucha (calendario lunare, generalmente a metà luglio).

Come raggiungere Ubon Ratchathani

In aereo

L'aeroporto di Ubon Ratchathani è servito quotidianamente da Bangkok (Don Mueang e Suvarnabhumi) in 1h10 di volo. Alcuni voli settimanali esistono da Phuket e Chiang Mai. È l'opzione più veloce e spesso la più economica prenotando in anticipo.

In treno

La linea Bangkok-Ubon Ratchathani offre diversi treni di giorno e notturni dalla stazione di Hua Lamphong, contate 8-11 ore di viaggio. Il treno notturno in cuccetta prima classe rimane un'esperienza apprezzata. Tariffe variabili a seconda della classe e della stagione: verificate i prezzi aggiornati sul sito ufficiale delle ferrovie thailandesi.

Sul posto

Dall'aeroporto, situato a 5 km dal centro, contate circa 100-150 baht in taxi. La città si percorre in tuk-tuk, songthaew o auto a noleggio. Per Pha Taem, Sam Phan Bok o Khong Chiam, il noleggio auto o un autista privato sono indispensabili: i trasporti pubblici rimangono rari verso i siti naturali.

Da scoprire anche

Ubon Ratchathani si integra naturalmente in un circuito dell'Isan. Poche destinazioni vicine da combinare:

• Khong Chiam (34 km) : confluenza del Mekong e della Mun, base per Pha Taem.
• Phibun (7 km) : mercato locale e porta d'accesso ai rapidi di Kaeng Sapue.
• Yasothon (149 km) : celebre per il suo festival dei razzi Bun Bang Fai a maggio.
• Nakhon Phanom (269 km) : città di frontiera con il Laos, sul Mekong.
• Khon Kaen (298 km) : capitale culturale del nord-est dell'Isan.
• Nong Khai (398 km) : passaggio verso Vientiane e il Laos.
• Regione dell'Isan : panoramica per costruire il vostro itinerario completo.