Spesso trascurata dagli operatori turistici, l'Isan possiede alcune delle destinazioni più sorprendenti e autentiche della Tailandia.

L'Isan designa una regione geografica del nord-est della Tailandia, situata ai confini del Laos e della Cambogia. Da Bangkok è possibile volare verso Ubon, Udon Thani o Nakhon Ratchasima. Il contrasto tra le due regioni è piuttosto marcato.

Il verde dei risai, l'uscita dei bufali nei campi, la dolce melodia del Mor Lam, accompagnata da un suonatore di khaen, l'eleganza dei sarong finemente ricamati, l'antico mestiere della seta, le abitazioni su palafitte ricoperte di fogliame... È in Isan che la tradizione della Tailandia si manifesta in tutte le sue sfaccettature! Visiterete meravigliosi parchi nazionali, disseminati di cascate e piscine naturali; esplorerete templi buddhisti; parteciperete a allegre feste folkloriche, come la festa delle candele di Ubon Ratchathani, per citare solo la più celebre, e, per concludere, godrete di una crociera sul fiume Mekong.

Un viaggio ricco di scoperte, dove l'autenticità è la parola chiave, vi aspetta in Isan.

Storia

L'Isan, Issan o Ihsan – tutte e tre le grafie sono ammesse – ha legami storici con il Laos e la Cambogia. L'impero khmer di Angkor governò la regione prima dell'inizio dell'era cristiana. I templi-montagna in arenaria rossa e rosa, comunemente chiamati prang, sono l'eredità di questo periodo. Le rovine khmer più notevoli sono quelle di Phimai e di Phnom Rung. Verso il 1300, il regno laotiano di Lan Kang o Milione di Elefanti acquisì potenza e conquistò i territori circostanti. È a partire da questo momento che i Laotiani emigrarono in massa verso il nord-est della Tailandia. Ne risultò un evidente mescolanza culturale visibile nella lingua, nella cucina, negli abiti tradizionali e nell'architettura religiosa.

L'Isan fu incorporata nel Siam sotto il regno della dinastia Chakri che intraprese l'unificazione della Tailandia. Era nel diciassettesimo secolo. L'integrazione del popolo Thai Lao non avvenne senza violenze. Migliaia di famiglie furono deportate contro la loro volontà dalla riva sinistra del fiume verso la riva destra. Per favorire l'integrazione sociale degli abitanti dell'Isan, il governo tailandese diffuse la voce che Isan derivasse dal vecchio sanscrito Isana, un glorioso nome di Shiva.

In ogni caso, il popolo Isan soffre degli stigmi associati alle sue origini khmer e laotiane. I cittadini della Tailandia centrale tendono a guardarli con disprezzo, giudicando i loro vicini come un popolo non civilizzato e poco raffinato. La confessione di Pira Sudham, uomo di lettere originario dell'Isan, è straziante: « alcuni tailandesi di Bangkok… hanno detto che non ero tailandese, ma… un bufalo o un contadino ».

Oggi: una regione economicamente svantaggiata che punta sul futuro del turismo

La povertà dilaga in Isan più che in qualsiasi altra parte della Tailandia. Ciò è spiegato in particolare dall'esodo rurale massiccio che colpisce la regione. Molti giovani emigrano a Bangkok e nelle isole in cerca di lavoro. In questo contesto, il turismo si rivela un motore di crescita economica.

Partire per l'Isan non attraversa la mente di molti viaggiatori. Pensano piuttosto alla Città degli Angeli o alla storica Ayutthaya. Eppure, le destinazioni dell'Isan hanno di che far sognare, se si ama tornare alle origini e stravolgere i codici della civiltà. Le infrastrutture turistiche sono tutt'altro che conformi agli standard europei. Nessun trasporto pubblico che serve le piccole località. L'attraversamento dell'Isan non è che più entusiasmante. Il turismo in Isan enfatizza la natura, la bellezza dei risai, i saperi artigianali, i sapori culinari, l'architettura buddhista senza dimenticare le rovine delle civiltà preistoriche.

Cosa vedere e visitare in loco

Benvenuti nella più vasta regione della Tailandia! Per vostra gioia, la vostra agenzia di viaggio locale organizza circuiti tematici verso città e villaggi attentamente selezionati. Le destinazioni più visitate sono Nakhon Ratchasima, Buriram, Udon Thani, Ubon Ratchathani e Loei.

Patrimonio archeologico

Nakhon Ratchasima, il capoluogo regionale dell'Isan, è conosciuta per le sue importanti rovine khmer. Il Prasat Hin Phimai è assolutamente da scoprire: una torre santuario a forma di pan di zucchero caratteristica dell'epoca! Da lì, proseguirete verso i siti archeologici di Phanom Rung e di Muang Tam, che sono l'orgoglio di Buriram. Shiva, Vishnu, divinità Apsaras dalle curve generose… L'intero pantheon indù vi è rappresentato al completo. Sulla strada tra Phimai e Phanom Rung si trova l'orto botanico di Sai Ngam. Fatevi un salto, ne vale la pena anche solo per fotografare il più grande ficus d'Asia. L'età di questo albero è stimata a più di 350 anni!

Patrimonio naturale

L'agricoltura di sussistenza rimane il pilastro dell'economia. I trekker saranno felici di passeggiare tra i risai allagati, di percorrere i campi di manioca e di canna da zucchero. L'alloggio presso famiglie ospitanti è un'opportunità per fare amicizia con gli abitanti e condividere la loro quotidianità. Elefanti e bufali d'acqua abbondano nei villaggi rurali dell'Isan. I giovani adoreranno: fare il bagno accanto agli elefanti, guardare i bufali arare i risai o guidarli nella stalla è un'esperienza unica!

Gli appassionati di trekking generalmente combinano l'immersione in una comunità tribale alle gioie dell'ecoturismo. Data la maestosità dello scenario montagnoso, una visita ai parchi nazionali accende gli animi.

Durante una visita a Loei o a Khon Kaen, non perdetevi il parco nazionale di Phu Kradung, noto per i suoi punti panoramici, le cascate e il suo terreno accidentato; proseguite con il parco nazionale di Phu Rea e sarete ricompensati dalla vista unica sul Laos e sul Mekong che vi attende sulla vetta Phu Ruea (1.065 m).

State andando da qualche parte nel sud dell'Isan? Concedetevi un'incursione al parco nazionale di Pha Taem, a 20 km di strada da Khong Chiam, distretto di Ubon Ratchathani. Le acque rosse del Mekong, la cascata assordante e le rocce dall'aspetto di funghi creano un contesto incantevole propizio all'erranza e alle fantasticherie. Sarete curiosi di esaminare le figure caricaturali dipinte direttamente sulla roccia. Un'arte rupestre realizzata 3000 o 4000 anni fa dagli uomini delle caverne! Durante una crociera sul Mekong, non perdetevi il Sam Phon Bok, un insieme di dune rocciose levigate dai flutti e disseminate di pozze d'acqua dalle forme strane. Gli abitanti lo chiamano affettuosamente il « Grand Canyon della Tailandia ». Voi stessi potrete giudicare se il sito è veramente bellissimo come il suo soprannome suggerisce!

Templi e monumenti

I templi, gli stupa e le pagode sono inseparabili dal paesaggio. La vita sociale e culturale del villaggio ruota attorno al tempio. Alcuni monumenti eccezionali meritano che ci si soffermi:

- Il parco di sculture Sala Keoku, situato a 5 km da Nong Khai;

- Il Wat Ban Rai, che domina il centro di Nakhon Ratchasima;

- Il Wat Pa Maha Chedi Kaew, costruito con bottiglie di birra recuperate. Un monumento imprescindibile di Sisaket!

- Il Wat Nong Wang, il più bel gioiello architettonico di Khon Kaen. I visitatori vi si recano per ammirare il suo imponente stupa a nove piani, il cui progetto è stato influenzato dalla Torre Eiffel e dalla pagoda Shwedagon di Rangoon;

- Il Wat Pa Phu Kon, noto per il suo viharn con tegole blu turchese e il suo Buddha disteso di 20 metri colato nel marmo bianco di Carrara. Tra Nong Khai e Udon Thani.

Patrimonio culturale

Viaggiando nell'Isan, avrete certamente l'occasione di ammirare le credenze e le tradizioni culturali. A differenza dell'Europa occidentale, dove i cristiani sono credenti ma poco praticanti, qui il buddhismo ha un'influenza considerevole nella vita quotidiana. Per convincervene, recatevi al festival Phi Ta Kon, che si tiene nel piccolo villaggio di Dan Sai, provincia di Loei. Questa cerimonia di tre giorni commemora il ritorno del principe Gautama nella sua città natale, dopo lunghi anni di esilio; i morti si sono svegliati dalle loro tombe, dice la leggenda, per unirsi all'allegria dei vivi. Tra le altre feste celebri, è giusto citare il festival delle candele di Ubon Ratchathani, in occasione del quale carrozze cariche di candele giganti scolpite sfilano per le strade, la parata di elefanti di Surin, che si tiene ogni anno durante la terza settimana di novembre, e il festival della seta che anima il tranquillo villaggio di Khon Kaen nel mese di dicembre.

Un viaggio su misura in Isan può includere spettacoli di canto e danza tradizionale. Avrete diritto a un brano di Mor Lam, una forma di musica diffusa in Laos e in Isan a partire dagli anni '20, accompagnata da una chitarra a tre corde, da un liuto e da alcuni cimbali.

La cucina è anche una componente essenziale del patrimonio culturale indigeno. Per mangiare bene, gli Isaniani hanno bisogno di mangiare una ciotola di riso appiccicaticcio, con piatti a base di erbe verdi, frutti, verdure e varie spezie. I piatti più noti dell'Isan sono il Som Tam (insalata di papaya croccante), il larb e il brodo di germogli di bambù. Gli appassionati potranno seguire corsi di cucina locale.

Infine, l'Isan è rinomata per essere un paese di tessitori, produttori di seta e artigiani abili. La visita degli stranieri è un'occasione per questi ultimi di vendere i frutti del loro lavoro. Da Surin a Sisaket, da Nong Khai a Udon Thani, da Loei a Khon Kaen, l'artigianato è un'attrazione a sé stante. Potrete scoprire un allevamento di bachi da seta, iniziarvi alla tessitura o imparare le tecniche di fabbricazione dei gong. Prima di lasciare il villaggio, non dimenticate di acquistare alcuni articoli come souvenir. In questo modo aiuterete le comunità rurali che vivono in condizioni di grave indigenza.

Informazioni pratiche

Quando partire per l'Isan?

La risposta a questa domanda dipende dalle vostre scelte turistiche. Se il vostro scopo è fare un'escursione in piena natura, vedere i risai e ammirare le cascate, vale la pena venire nel pieno della stagione delle piogge. Da luglio a ottobre, la vegetazione esplode dopo i temporali, conferendo alla passeggiata tutto il suo fascino. Se intendete incentrare il vostro soggiorno sulla visita patrimoniale, calcolate la vostra partenza tra novembre e febbraio. È il periodo migliore per partire per l'Isan: il cielo è perfettamente sereno, ed è caldo senza essere torrido.

Come arrivarci

Per viaggiare economicamente in Isan, l'autobus è la migliore opzione. I servizi di autobus partono verso tutte le città da Bangkok.

L'aereo è un trasporto pratico e confortevole. Voli regolari collegano Bangkok alle principali destinazioni della regione, vale a dire Buriram, Loei, Ubon Thani, Ubon Ratchathani, Khon Kaen e Sakhon Nakhon. Per volare direttamente a Nong Khai, il più semplice è prenotare un volo per Udon Thani. Ogni aeroporto dispone di un servizio di navetta che deposita direttamente i passeggeri nel centro città.

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