Il Wat Phra Kaeo, ufficialmente Wat Phra Si Rattana Satsadaram, occupa l'angolo nord-est del Grande Palazzo a Bangkok. Questo tempio reale custodisce il Budda di Smeraldo, una statua di giada considerata il palladio della Tailandia. Costruito a partire dal 1783, forma insieme al palazzo il centro cerimoniale dell'isola di Rattanakosin, sulla sponda est del Chao Phraya.

Perché visitare il Wat Phra Kaeo

Il Wat Phra Kaeo concentra in un unico sito la statua più venerata del paese, l'architettura Rattanakosin nella sua forma più compiuta e la sede delle grandi cerimonie reali. A differenza di altri templi buddhisti della capitale, non ha mai ospitato una comunità monastica: apparteneva al dominio privato del re, e solo monaci convocati occasionalmente vi svolgevano i rituali.

Il complesso riunisce una dozzina di padiglioni, gallerie affrescate, stupa dorati, una biblioteca di testi sacri e lunghi fregi che evocano il Ramakien. Per molti viaggiatori, è la prima tappa di una visita più ampia che include il Grande Palazzo e il quartiere storico circostante.

Storia del tempio

Quando Rama I si autoproclama re nel 1782 e fonda la dinastia Chakri, decide di trasferire la capitale da Thonburi a Bangkok, sull'altra sponda del Chao Phraya. La nuova città, protetta da una cinta che oggi si chiama isola di Rattanakosin, doveva ricevere un palazzo e un tempio all'altezza della dinastia nascente.

Il cantiere del Wat Phra Kaeo si apre nel 1783. L'aula ordinativa, primo edificio del complesso, è completata in due anni, mentre la residenza reale è ancora in legno. I sovrani successivi ampieranno poi il santuario, ognuno aggiungendovi padiglioni, statue o decorazioni.

Il Budda di Smeraldo stesso ha viaggiato a lungo prima di arrivare qui. Conservato nel Wat Chedi Luang di Chiang Mai, lascia la città dopo il terremoto che colpisce la grande stupa nel 1545, raggiunge un tempio del Laos nel 1551, poi il Wat Arun, allora tempio reale di Thonburi. Il suo trasferimento al Wat Phra Kaeo avviene il 22 marzo 1784, evento che mobilita l'intera capitale.

Cosa vedere sul posto

Il Budda di Smeraldo

La statua è collocata in fondo all'aula ordinativa, elevata da una rampa di scale. Nonostante il suo nome, è scolpita in giada e non in smeraldo. Alta 66 cm, il Budda è rappresentato in posizione di loto, drappo di oro. Tre mantelli diversi gli vengono alternati nel corso dell'anno durante una cerimonia presieduta dal re, segnando le stagioni calda, delle piogge e fresca.

Ai lati del piedistallo si ergono due statue stanti, con i palmi rivolti in avanti nel gesto di pacificazione delle acque: il Phra Phuttha Yotfa Chulalok a destra e il Phra Phuttha Loetla Naphalai a sinistra. La loro donazione è stata resa pubblica da un proclama di Rama III. Ai piedi del piedistallo si trovano anche due vasi in marmo e un pulpito di predicazione, offerti al tempio nel 1908 da un sovrano europeo.

Le gallerie e la stupa d'oro

A est dell'aula ordinativa, le gallerie presentano quarantadue piccoli budda in rame, commissionati da Rama III e poi dorati sotto Rama IV. Più avanti, una stupa in oro conserva una reliquia del Budda. Le muri interni delle gallerie che circondano il complesso sono ricoperti da un affresco continuo che illustra il Ramakien, versione tailandese del Ramayana.

La maquette di Angkor

A nord della biblioteca si trova una riproduzione in scala ridotta del sito di Angkor. Rama IV aveva inizialmente desiderato far trasportare certi monumenti khmer a Bangkok; di fronte all'impossibilità del progetto, fece realizzare questa maquette che rimane una delle curiosità più osservate del complesso.

Quando visitare

La stagione secca, da novembre a febbraio, offre le condizioni più confortevoli per una visita: tempo sereno, caldo sopportabile e cielo limpido che valorizza i tetti dorati. Marzo e aprile sono già molto caldi, e il monsone da giugno a ottobre porta rovesci spesso brevi ma intensi.

Tre momenti scandiscono la vita cerimoniale del tempio: l'anniversario del re, il Capodanno tailandese (Songkran, metà aprile) e gli altri due giorni di rinnovamento del mantello d'oro del Budda. Il complesso può quindi essere parzialmente chiuso al pubblico o particolarmente affollato.

Informazioni pratiche

Il tempio è aperto tutti i giorni, in mattinata e inizio pomeriggio, ultimo ingresso verso la metà del pomeriggio. Rimane accessibile nei giorni festivi, salvo durante cerimonie reali che possono imporre una chiusura eccezionale. Contate 2-3 ore per una visita attenta del Wat Phra Kaeo e del Grande Palazzo.

Il biglietto, venduto a una tariffa unica per i visitatori stranieri, dà accesso anche al museo dei Tessuti della regina Sirikit, situato all'interno della cinta. Un abbigliamento che copra spalle e ginocchia è obbligatorio; indumenti possono essere presi in prestito gratuitamente all'ingresso dietro cauzione. Arrivare all'apertura consente di evitare le code più lunghe.

Come raggiungerlo

Il tempio si trova all'interno della cinta del Grande Palazzo, nel distretto di Phra Nakhon. L'opzione più semplice dai quartieri turistici lungo il fiume è prendere un battello del Chao Phraya fino al molo Tha Chang, a pochi minuti a piedi dall'ingresso. Taxi e tuk-tuk servono anche la zona, ma il traffico è denso durante il giorno.

Nelle vicinanze

Il Wat Phra Kaeo si inserisce in un nucleo patrimoniale molto denso:

• Grande Palazzo: complesso di cui il tempio fa parte, antiche sale del trono e residenze reali.
• Wat Pho: a dieci minuti a piedi a sud, ospita il Budda reclinato e un centro tradizionale di massaggio tailandese.
• Wat Arun: sulla sponda opposta del Chao Phraya, accessibile in barca-navetta dall'imbarco di Tha Tien.
• Museo Nazionale: a breve distanza a nord, per contestualizzare la dinastia Chakri nella storia siamese.

Per integrare il Wat Phra Kaeo in un itinerario completo associando Bangkok, il nord e le isole del sud, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Tailandia.