Piacevolmente arroccato su una collina, il borgo di Mae Salong, a Chiang Rai, provincia del nord della Thailandia, ha l'aria di una stazione turistica promettente. È tutto qui.

La Piccola Svizzera della Thailandia non ha usurpato il suo soprannome. Questa è l'immagine che Mae Salong presenta ai turisti che non conoscono il terribile e doloroso passato della città. Qui si trinceravano i soldati ribelli del Kuomintang. Qui risiedevano i sicari ingaggiati dal governo tailandese per reprimere il comunismo. Qui veniva praticato il commercio criminale dell'oppio. Dagli anni '90, il rinnovamento di Mae Salong si conferma in molti modi. I papaveri lasciano il posto ai ciliegi e ai caffè, e la produzione di tè è celebre. Monumenti e musei fioriscono per le strade, come il Museo commemorativo dei martiri che ripercorre le origini cinesi della città. È dunque una stazione di montagna che mescola storia, architettura, competenze agricole e festival ricchi di colori. La Piccola Svizzera l'ha giustamente denominata così.

Echi del passato

La nascita della città risale alla fine degli anni '50. Il risuonare del mandarino e del birmano nelle gallerie commerciali tradisce immediatamente le sue origini straniere. La storia di Mae Salong è strettamente legata a quella della Cina e della Birmania, iniziando dopo la guerra civile cinese e proseguendo con sviluppi durante la guerra di Corea.

Quando il Partito comunista guidato da Mao Zedong prese il controllo della Cina nell'ottobre 1949, dopo tre anni di guerra civile, le truppe nazionaliste del Kuomintang (KMT) fecero fatica ad accettare la sconfitta. Alcuni reggimenti della 93ª divisione scelsero la fuga piuttosto che una resa troppo umiliante. Attraversando il confine dello Yunnan, immigrarono in Birmania e nel nord della Thailandia. Così nacque Mae Salong, un grazioso villaggio sperduto nelle colline rocciose di Daen Lao, una catena montuosa di Chiang Rai. Il suo fondatore è il generale Tuan Schi-Wen.

Se la Thailandia ha concesso asilo ai soldati del KMT, è stato a titolo di reciprocità. Erano impiegati come mercenari per combattere le rivolte comuniste sul territorio tailandese e per condurre missioni di spionaggio in Cina durante la guerra di Corea. In cambio, i soldati chiedevano lo status di cittadino tailandese per sé e le loro famiglie ed esigevano di essere riforniti di armi per riprendere il potere nello Stato Shan della Birmania. A ciò gli Stati Uniti e la Thailandia hanno generosamente acconsentito.

Fino alla metà degli anni '80, gli abitanti di Mae Salong vivevano essenzialmente dell'oppio. Il villaggio era incluso nel Triangolo d'Oro, una regione tristemente famosa per il traffico di droga e l'insicurezza. Infatti, il generale del KMT incoraggiò la coltivazione su larga scala del papavero al fine di finanziare le operazioni militari.

Oggi: un villaggio agricolo in piena espansione

Mae Salong si è lasciata alle spalle il triste destino di un campo profughi. In questi ultimi due decenni, un clima di gioia e spensieratezza ha sostituito i lunghi anni di terrore. Il patrimonio architettonico dell'ultimo secolo completa il fascino di un territorio rurale boscoso e fiorito. Se sentite ripetere Santikhiri, sappiate che è il nuovo nome di Mae Salong.

È sopra la montagna di Doi Mae Salong, sulla strada tra Chiang Rai e Mae Sai, che i visitatori troveranno la stazione. Facente parte del distretto di Mae Fa Luang, riunisce gli aspetti geografici, storici e culturali del Triangolo d'Oro pur essendo un villaggio agricolo fuori dal comune. Ottocento tonnellate di tè vi vengono prodotte ogni anno, il che classifica Santikhiri come primo fornitore di tè nella provincia. L'arboricoltura è in piena crescita, in particolare i susini e i ciliegi che hanno un valore economico e turistico prezioso. L'assaggio si ferma qui: venite a scoprire di persona dedicando uno o due giorni di fuga nella piccola città montana di Mae Salong.

Visitare Mae Salong

Patrimonio storico e religioso

Il Martyr's Memorial Hall o Museo commemorativo dei martiri

Situato a sud del villaggio, il museo rende omaggio ai soldati del KMT che hanno versato il loro sangue per la Thailandia durante le ribellioni comuniste.

Tre edifici sono da vedere: le date importanti della storia del KMT sono esposte nella prima sala; un tempio dedicato ai combattenti martiri attende i visitatori nella sala centrale. L'ultima sala, invece, illumina il progresso spettacolare della città a partire dagli anni '90.

Il cimitero del generale Tuan

I visitatori apprezzeranno di raccogliersi su questa tomba, se non altro per rivolgere un pensiero al leader venerato del KMT che ha costruito il villaggio. La tomba si erge su una collina rocciosa che domina il bazar principale. Da lì, si può abbracciare con lo sguardo le belle case di campagna immerse in un oceano di verdure.

Il chedi Phra Boromathat

La regina madre in onore della quale è stato eretto il chedi si chiamava Srinagarindra. Il vantaggio del monumento risiede nel suo contesto montagnoso: si guadagna quota e si gode di una vista libera sui paesaggi della Birmania.

Patrimonio culturale

Sulle colline, i domini del tè e del caffè si succedono all'infinito. Una varietà di tè di origine cinese cresce un po' ovunque: il "oolong", che è sia l'oro verde che l'orgoglio della regione. Per apprendere i segreti della sua produzione, il turista deve avventurarsi nelle alte quote. La raccolta avviene tra gennaio e febbraio, un periodo di effervescenza, di intenso lavoro e di felicità. Solo un approccio educativo e gustativo permetterà di apprezzare tutte le ricchezze di questo patrimonio vernacolare.

Patrimonio tribale

La passeggiata attraverso le piantagioni di tè comporta naturalmente un'incursione tra le comunità tribali. Infatti, minoranze etniche birmane hanno stabilito la loro dimora nelle alture: gli Akha, i Lisu, gli Hmong, ecc. È chiaro che la mentalità conservatrice vi domina, a giudicare dai costumi, dai gioielli, dalle modeste capanne di bambù e dalla pratica dell'agricoltura di sussistenza. È possibile assistere a un rituale sciamanico.

Il festival dei ciliegi

Una gioiosa festa contadina merita che si trascorrano le vacanze di fine anno a Mae Salong. Ogni anno, il villaggio celebra la fioritura dei ciliegi tra il 28 dicembre e il 2 gennaio. Sei giorni di fiera agricola e artigianale, di animazioni di strada e concorsi di bellezza. La passeggiata è fiabesca in questo periodo, quando il fogliame dei ciliegi sakura si colora di rosa vivido. E questo non è tutto. È durante questo festival che la tradizione delle tribù montane viene onorata.

Miglior periodo per partire

Arroccato nelle colline, Mae Salong gode di un clima alpino. Il freddo e l'umidità sono più marcati che nella Thailandia centrale e nelle isole del Sud. Bisogna venire tra dicembre e marzo, periodo in cui la città registra i più bassi livelli di precipitazioni. Detto questo, la scelta della data è dettata dal tipo di esperienza che desiderate vivere sul posto. Per vedere la raccolta delle foglie di tè e la torrefazione, fissate la vostra partenza verso la fine gennaio o febbraio. D'altra parte, il mese di dicembre è appropriato per contemplare i ciliegi con fiori sbocciati. L'abbigliamento caldo è d'obbligo.

Come arrivare a Mae Salong?

Servizi di autobus potranno portarvi a Mae Salong da Chiang Rai e da Tha Thon.

Se il turista parte da Chiang Rai, deve salire sul prossimo autobus per Mae Sai e scendere a Pasang. In questo modo, raggiunge la rotonda a tre vie, dove i songthaew raccolgono i passeggeri diretti a Mae Salong. Il prezzo totale della corsa varia intorno a 475 baht, pari a circa 13,3 euro: 0,7 euro per l'autobus e 12,6 euro per il pick-up.

Se il turista parte da Tha Thon, non dovrà cambiare veicolo: un songthaew giallo serve direttamente il villaggio al modico prezzo di 60 baht (1,68 euro). Le partenze avvengono solo al mattino.