Il Wat Rong Khun, più noto come White Temple, sorge una decina di chilometri a sud di Chiang Rai. Ideato dall'artista Chalermchai Kositpipat, originario della città, questo complesso di un bianco immacolato ornato di migliaia di frammenti di specchio non è un tempio buddhista tradizionale: si tratta di un'opera d'arte contemporanea con vocazione spirituale, aperta al pubblico dal 1997 e ancora in costruzione.

Perché visitare il Wat Rong Khun

Il White Temple colpisce anzitutto per l'apparenza: un'architettura interamente bianca arricchita di specchi, che contrasta nettamente con gli ori e i rossi dei templi thai tradizionali. Ma l'interesse del sito va oltre l'estetica. Chalermchai Kositpipat vi propone una lettura personale del buddhismo theravada, mescolando l'iconografia sacra e i riferimenti alla cultura pop occidentale. È uno dei pochi luoghi in Tailandia dove si incontrano, all'interno dello stesso edificio, sculture di naga e affreschi che rappresentano Michael Jackson, Hello Kitty, gli Avengers o Terminator.

Il complesso è anche un progetto in evoluzione. Concepito per ospitare alla fine nove edifici, si trasforma di anno in anno e non dovrebbe essere completato che nel lunghissimo termine.

Storia del tempio

Il Wat Rong Khun esisteva prima di Chalermchai Kositpipat come un vecchio tempio in rovina. Per mancanza di fondi municipali destinati al restauro, l'artista, originario di Chiang Rai, ha proposto di finanziare egli stesso la ricostruzione e di apporvisi la sua firma artistica. I lavori sono iniziati nel 1997. Il progetto è, nello spirito, al contempo un'offerta al Buddha e la trasposizione dell'impegno di un artista: restaurare un luogo sacro e inscrivervi un commento sul mondo contemporaneo.

Il 5 maggio 2014, un terremoto ha colpito la regione di Chiang Rai e ha danneggiato gravemente il tempio. Chalermchai Kositpipat ha dapprima voluto demolire l'opera, ritenendo i danni irreparabili, fino a quando esperti inviati sul posto non hanno concluso che la struttura poteva essere consolidata. Il tempio è stato da allora restaurato e il cantiere è ripreso.

Cosa vedere in loco

Il ponte del ciclo della reincarnazione

L'accesso al santuario principale avviene attraverso un ponte simbolico, detto "ponte del ciclo della reincarnazione". Da ambedue i lati, centinaia di mani scolpite emergono dal terreno: rappresentano i dannati, prigionieri dell'avidità e del desiderio, che invano tentano di afferrarsi al mondo dei vivi. Attraversare il ponte senza voltarsi illustra, nell'iconografia del luogo, il distacco necessario per raggiungere l'illuminazione.

All'estremità del ponte, la "porta del cielo" è sorvegliata da due divinità: la Morte e Rahu, che giudicano simbolicamente il destino dei defunti.

L'Ubosot, santuario principale

L'Ubosot riprende il planimetria dei templi del Regno di Lanna, con un tetto a tre livelli e sculture di naga, questi serpenti protettori associati alle meditazioni del Buddha. La facciata interamente bianca è costellata di piccoli specchi: il bianco evoca la purezza, i frammenti di vetro la saggezza di Buddha, capace di illuminare ogni cosa.

L'interno è uno degli elementi più sorprendenti del sito. Gli affreschi mescolano l'iconografia buddhista tradizionale e le figure della cultura popolare occidentale (Michael Jackson, Hello Kitty, Avengers, Terminator), accanto a scene contemporanee più cupe: attentati, macchine industriali, inquinamento. L'insieme forma un commento visivo sulla violenza e la confusione del mondo moderno.

La fotografia è vietata all'interno dell'edificio principale.

Il Golden Building

Di fronte all'Ubosot bianco, un edificio completamente dorato si stacca per il colore. Questa opposizione è intenzionale: secondo l'artista, il bianco simboleggia lo spirito, la ricerca spirituale e il distacco, mentre l'oro rimanda al corpo, ai desideri materiali e al denaro. Il Golden Building ospita i servizi igienici del complesso, scelta iconografica consapevole per ricordare che le preoccupazioni materiali sono, nel pensiero buddhista, secondarie.

La galleria d'arte

Accanto al tempio, una galleria presenta parte dell'opera di Chalermchai Kositpipat. I visitatori possono farvi una donazione per sostenere i lavori; per preservare l'indipendenza del progetto, l'artista ha fissato un tetto ai contributi individuali.

Informazioni pratiche

Il sito è aperto tutti i giorni, generalmente dalle prime ore del mattino fino al tardo pomeriggio. L'ingresso è a pagamento per i visitatori stranieri, a una tariffa moderata (poche decine di baht); è gratuito per i cittadini tailandesi. Contate circa 1h - 1h30 per una visita completa, di più se includerete la galleria.

Come in ogni luogo sacro in Tailandia, è richiesto un abbigliamento che copra il corpo: spalle e ginocchia devono essere coperti. Evitate pantaloncini corti, canottiere e minigonne. A volte all'ingresso vengono prestati sarong.

Quando andare

Il Wat Rong Khun è uno dei siti più frequentati del nord della Tailandia. Gli autobus di gruppi arrivano nel mezzo della mattinata e ripartono nel mezzo del pomeriggio: per godere del luogo in condizioni migliori, privilegiate l'apertura o l'ultima ora prima della chiusura.

La stagione secca, da novembre a febbraio, offre la luce migliore sul bianco del tempio, con temperature gradevoli. La stagione delle piogge, da giugno a ottobre, attrae meno gente ma gli acquazzoni possono complicare la visita. Evitate i giorni festivi tailandesi, quando l'afflusso locale si aggiunge ai gruppi stranieri.

Come arrivare

Il tempio si trova a circa 13 km a sud del centro di Chiang Rai, lungo l'asse che scende verso Chiang Mai. Esistono diverse opzioni:

• Songthaew (pick-up condiviso blu): partenze dal centro città, è l'opzione più economica. La fermata si trova a breve distanza dall'ingresso del tempio.
• Autobus locale: le linee in direzione Chiang Mai fanno fermata nelle vicinanze del sito.
• Taxi o tuk-tuk: più comodo, concordate il prezzo prima della partenza e prevedete andata e ritorno con sosta.
• Scooter a noleggio: opzione pratica per combinare più siti nella giornata.

Da vedere nei dintorni

Chiang Rai conta diversi altri siti notevoli, facili da combinare con il White Temple in una o due giornate:

• Wat Huay Pla Kang: celebre per l'immensa statua bianca della dea della compassione, visibile da lontano.
• L'atelier di ceramica Doi Din Dang, per scoprire l'artigianato ceramico locale.
• La fattoria Boon Rawd (Parco Singha), vasto dominio agricolo e ricreativo a sud della città.
• La cascata di Mae Sai, all'estremo nord della provincia.

Domande frequenti

Approfondire

Il White Temple si iscrive in un itinerario più ampio intorno a Chiang Rai e al Triangolo d'Oro. Per preparare il vostro soggiorno e combinare questa visita con altre esperienze del nord, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Tailandia.