Incastonata ai confini del nord della Thaïlandia, Chiang Rai coltiva un fascino discreto lontano dall'effervescenza della sua sorella maggiore Chiang Mai. Antica capitale del regno di Lanna, la città dispone i suoi templi colorati, i suoi mercati notturni e le sue montagne popolate di tribù lungo il fiume Kok. Porta d'accesso al Triangolo d'Oro, seduce tanto gli amanti dell'arte contemporanea quanto i viaggiatori in cerca di incontri con le etnie locali.

In breve

• Paese : Thaïlandia, provincia del Nord

• Durata ideale : 2-4 giorni in loco, più a lungo con i dintorni

• Periodo migliore : da novembre a febbraio (stagione secca, temperature miti)

• Punti forti : templi singolari (Wat Rong Khun, tempio blu, Baan Dam), Triangolo d'Oro, piantagioni di tè, tribù montane

• Accesso : aeroporto internazionale (CEI) a 8 km, autobus da Bangkok o Chiang Mai

• Budget : abbordabile, più economico di Chiang Mai

Storia di Chiang Rai

Chiang Rai fu costruita per ordine del Re Mengrai nel 1262. La città divenne la capitale del regno di Lanna, prima di perdere il suo status a favore di Chiang Mai qualche decennio dopo. Per diversi secoli, mantenne un ruolo strategico alle frontiere dei regni birmano, laotiano e siamese.

Il celebre Budda di smeraldo, la statua più venerata del paese, fu scoperto in questa città, più precisamente nel tempio di Wat Pa Yier. La leggenda racconta che un fulmine colpì lo stupa nel 1434, rivelando la statua nascosta sotto uno strato di stucco. Il tempio fu quindi rinominato Wat Phra Kaeo. La statua viaggiò successivamente fino a Vientiane e poi a Bangkok, dove è oggi conservata nel palazzo reale.

Nel 1933, Chiang Rai fu riconosciuta come provincia della Thaïlandia. La regione porta ancora le tracce del suo passato multiculturale, in particolare nell'architettura dei templi che mescolano influenze Lanna, birmane e cinesi.

Cosa fare a Chiang Rai?

Il Wat Rong Khun, il tempio bianco

Il Wat Rong Khun è uno dei templi più singolari della Thaïlandia, celebre per il suo colore immacolato e le sue sculture contemporanee. La sua costruzione risale alla fine del XX secolo, su iniziativa dell'artista Chalermchai Kositpipat, sul sito di un vecchio tempio in rovina. Le mura incastonate di frammenti di specchio scintillano al sole, mentre il ponte d'accesso simboleggia il passaggio dall'inferno alla purezza. Contate 13 km dal centro della città e 100 baht di ingresso per gli stranieri.

Il Wat Rong Suea Ten, il tempio blu

Più recente e meno frequentato, il Wat Rong Suea Ten gioca la carta del contrasto con i suoi affreschi blu cobalto e i suoi motivi dorati. All'interno, un Budda bianco trionfa in un'atmosfera soffusa degna di un sogno. L'ingresso è gratuito e il sito si visita in mezz'ora.

Il Baan Dam Museum, le case nere

Situato a nord di Chiang Rai, il Baan Dam Museum (museo delle case nere) ospita numerosi oggetti e mobili che rappresentano la morte. È un artista thaïlandese di nome Thawan Duchanee che ha concepito questo parco-museo, insieme di quaranta edifici in legno scuro sparsi in un giardino. Crani di bufali, pelli di serpenti e trofei compongono una scenografia inusuale, aperta dalle 9h alle 17h.

Il mercato notturno

Il night bazaar di Chiang Rai si anima ogni sera vicino al terminal degli autobus. Vi si trovano accessori di abbigliamento, oggetti artigianali, incenso e tessuti. La maggior parte dei venditori proviene dalle tribù montane della regione. Gli stand di cucina propongono pad thaï, spiedini e spring rolls intorno a un palco dove si esibiscono truppe locali. Durante i fine settimana, il Saturday Walking Street lungo Thanalai Road offre un'atmosfera ancora più festosa.

Il monumento del Re Mengrai

Questa statua fu eretta in onore del Re Mengrai, fondatore del regno di Lanna. Si trova a est del mercato diurno, nel cuore di un piccolo parco dove gli abitanti vengono a depositare offerte e ghirlande di gelsomino.

Gli altri templi da vedere

• Wat Phra Kaeo : culla del Budda di smeraldo, ancora molto frequentato dai pellegrini

• Wat Phra Singh : santuario Lanna del XV secolo nel centro della città

• Wat Phra That Doi Chom Thong : punto di vista sulla città e sul fiume Kok

• Wat Huay Pla Kang : immensa statua bianca di Guan Yin arroccata sulla collina

I bordi del fiume Kok

Una piccola spiaggia sistemata sui bordi del fiume Kok offre uno spazio di relax apprezzato dalle famiglie thaïlandesi. I ristoranti galleggianti servono pesce alla griglia, ed è possibile risalire il fiume in barca fino ai villaggi delle tribù Karen e Akha.

Escursioni intorno a Chiang Rai

Il Triangolo d'Oro

A un'ora di strada a nord, il Triangolo d'Oro segna l'incontro dei confini thaïlandese, laotiano e birmano lungo il Mekong. Il belvedere di Sop Ruak permette di abbracciare i tre paesi con un solo sguardo. L'Hall of Opium racconta la storia della coltivazione del papavero nella regione, mentre escursioni in piroga attraversano fino all'isola laotiana di Don Sao.

Mae Sai e la frontiera birmana

Città più settentrionale della Thaïlandia, Mae Sai segna il passaggio verso la Birmania via il ponte dell'amicizia. Il mercato frontaliero trabocca di prodotti birmani, giada greggia e tessuti tribali. Una visita alla grotta di Tham Luang completa l'escursione.

Doi Tung e le piantagioni reali

Il Doi Tung ospita la villa della madre del re Bhumibol e i suoi giardini fioriti a 1 200 metri di altitudine. Il progetto reale di sviluppo ha sostituito le colture di papavero con coltivazioni di caffè e macadamia, sostenendo i villaggi Akha e Lahu circostanti.

Le piantagioni di tè Choui Fong

A 45 minuti dalla città, le piantagioni Choui Fong srotolano le loro curve verde tenero sulle colline di Mae Chan. Il caffè-ristorante offre una vista impareggiabile sulle file di piante di tè, con degustazione di tè oolong inclusa.

Singha Park

Dominio di 8 000 ettari appartenente alla celebre birreria thaïlandese, Singha Park combina piantagioni di tè, allevamento di zebre, fattorie didattiche e piste ciclabili. Una funivia panoramica sorvola i giardini fioriti.

Trek e villaggi delle tribù montane

Le colline intorno a Chiang Rai ospitano le etnie Akha, Lahu, Lisu, Yao e Karen. Trek di uno o tre giorni conducono ai loro villaggi, con notti presso le abitazioni locali. Le agenzie locali privilegiano ora circuiti rispettosi che remunerano direttamente le comunità.

Quando visitare Chiang Rai?

Chiang Rai conosce un clima tropicale con tre stagioni distinte. La stagione secca fresca, da novembre a febbraio, rimane il periodo ideale: giornate soleggiate intorno a 25-28°C e notti fresche che talvolta scendono sotto i 15°C in montagna. È il momento per i trek e le visite ai templi.

Da marzo a maggio, il caldo sale fino a 35°C e l'aria si carica di fumo agricolo, soprattutto a marzo-aprile (periodo della stagione di incendio). La visibilità sui paesaggi ne risente.

Da giugno a ottobre, la stagione delle piogge irriga la regione, con picco ad agosto-settembre. Gli acquazzoni sono brevi ma intensi, le risaie assumono una tonalità verde brillante e i siti turistici sono meno frequentati.

Come raggiungere Chiang Rai?

In aereo

L'aeroporto internazionale di Chiang Rai (codice IATA: CEI) si trova a 8 km a nord del centro. Serve quotidianamente Bangkok (1h15 di volo) con Thai AirAsia, Nok Air, Thai Lion Air e Bangkok Airways, così come alcuni voli internazionali stagionali.

In autobus da Bangkok

Gli autobus a lunga distanza partono dal terminale dei bus del Nord di Mo Chit a Bangkok e raggiungono Chiang Rai in 11-12 ore, spesso di notte. Il terminale degli autobus orientali di Ekkamai offre anche alcuni collegamenti. Le compagnie VIP offrono sedili reclinabili e servizio a bordo.

In autobus da Chiang Mai

Il tragitto Chiang Mai-Chiang Rai dura 3-4 ore via strada 118 o strada 1. Le partenze sono frequenti dal Chiang Mai Bus Terminal 3, con autobus standard o con aria condizionata.

In treno + autobus

Chiang Rai non ha una stazione ferroviaria. Un'opzione consiste nel prendere un treno notturno Bangkok-Chiang Mai e poi un autobus fino a Chiang Rai (200 km, circa 3h).

In auto

Il noleggio di auto a Bangkok o Chiang Mai permette di modulare il vostro itinerario. È richiesta una patente internazionale. Contate 11h da Bangkok, 3h30 da Chiang Mai.

Come muoversi a Chiang Rai?

Tuk-tuk e songthaew

I tuk-tuk percorrono il centro della città per tragitti brevi, da negoziare prima della partenza (50-100 baht in città). I songthaew, questi pickup trasformati in panche, fungono da taxi collettivi o possono essere noleggiati per raggiungere i templi periferici.

Bicicletta e scooter

Numerose guesthouse noleggiano biciclette (50 baht/giorno) e scooter (200-300 baht/giorno). Lo scooter rimane il mezzo più libero per esplorare il Wat Rong Khun, il Baan Dam e i dintorni, a condizione di avere una patente internazionale.

Sam lo (risciò)

I tradizionali risciò sussistono attorno al mercato centrale per brevi tragitti. È un'opzione lenta ma autentica per alcune tappe nel vecchio centro.

Taxi e VTC

Grab funziona a Chiang Rai e consente di ordinare un taxi o un'auto privata a prezzo trasparente. Pratico per raggiungere l'aeroporto o i siti lontani.

Dove dormire a Chiang Rai?

Chiang Rai offre un'offerta di alloggi più modesta rispetto a Chiang Mai, ma varia e a tariffe vantaggiose. Tre zone si distinguono: il centro della città intorno all'orologio, i bordi del fiume Kok a nord e la campagna in direzione del tempio bianco.

Boutique-hotel di charme : il Mora Boutique e il Laluna Hotel propongono camere eleganti nel cuore della città, con piscina e arredo contemporaneo ispirato al Lanna.

Hotel 4 stelle confortevoli : il Phowadol Resort and Spa, il Nak Nakara, il Saan Hotel Chiang Rai e The Legend Chiang Rai coniugano confort, servizi e accesso facile al centro.

Resort sul bordo del fiume : The Imperial River House Resort offre una pausa tranquilla con giardini tropicali, ideale dopo una giornata di escursioni.

Indirizzi tendenza : Selene Chiang Rai e Nai Ya seducono per il loro design curato e la loro atmosfera intima.

Opzioni abbordabili : il Hi Hotel propone un buon rapporto qualità-prezzo per i viaggiatori con budget limitato.

Consigli insider

• Visitate il Wat Rong Khun presto al mattino (alle 8h all'apertura) per evitare gli autobus di turisti provenienti da Chiang Mai e approfittare della luce radente sugli specchi.

• Combinate tempio bianco, tempio blu e Baan Dam nello stesso giorno noleggiando uno scooter o prenotando un songthaew per mezza giornata (circa 600 baht).

• Privilegiate il Saturday Walking Street piuttosto che il night bazaar per un'atmosfera più locale e prodotti artigianali di migliore qualità.

• Per visitare i villaggi delle tribù, scegliete un'agenzia etica che remuneri le comunità e limiti la dimensione dei gruppi. Evitate i villaggi-vetrina vicino al Triangolo d'Oro.

• Assaggiate il khao soi locale, questo curry di tagliatelle alle uova proveniente dal Nord, più cremoso e meno piccante rispetto a Chiang Mai. Il mercato serale ne propone per 60 baht.

• Prevedete un maglione nella stagione fresca: le notti in montagna scendono volentieri sotto i 12°C da dicembre a febbraio.

Per chi è adatto Chiang Rai?

• Viaggiatori culturali : gli amanti dell'arte contemporanea e dell'architettura sacra trovano qui una concentrazione di templi unici al mondo.

• Avventurieri e trekkatori : le colline circostanti offrono trek di uno o tre giorni, incontri con le etnie e notti presso le abitazioni locali.

• Amanti della natura : piantagioni di tè, parchi nazionali, fiume Kok e montagne del Triangolo d'Oro compongono un terreno di gioco per escursionisti e fotografi.

• Viaggiatori in cerca di autenticità : meno turistico di Chiang Mai, Chiang Rai mantiene un ritmo tranquillo propiziante agli scambi con gli abitanti.

• Famiglie : distanze brevi, alloggi confortevoli e attività varie (Singha Park, gite in barca) si adattano ai bambini.

Da scoprire anche

• Mae Salong : villaggio fondato da soldati del Kuomintang, conosciuto per le sue piantagioni di tè e la sua atmosfera sino-yunnanese (31 km).

• Santikhiri : altro nome di Mae Salong, arroccata a 1 200 m, ideale per gli amanti del tè oolong (33 km).

• Tha Ton : punto di partenza delle discese in barca sul fiume Kok fino a Chiang Rai (34 km).

• Chiang Saen : antica capitale sulle rive del Mekong, ricca di resti del regno di Lanna (58 km).

• Mae Sai : posto-frontiera con la Birmania, mercati colorati e grotte (66 km).

• Chiang Dao : massiccio carsico e grotte sacre sulla strada per Chiang Mai (97 km).

• Scoprire la Thaïlandia : guida completa per preparare il vostro viaggio.