Nel cuore di Nakhon Pathom, a circa sessanta chilometri a ovest di Bangkok, il Wat Phra Pathom Chedi si distingue per la forma a campana del suo stupa, che raggiunge i 127 metri di altezza con una base di 230 metri. Considerato il più alto stupa della Thailandia, il monumento figura tra i sei Ratcha Wora Maha Wihan, i templi più venerati del regno. La sua visita combina architettura monumentale, arte Dvaravati e racconti leggendari legati alla fondazione presunta del santuario.

Perché visitare il Wat Phra Pathom Chedi

Tre elementi giustificano la deviazione da Bangkok o durante un soggiorno nella Thailandia centrale :

• uno stupa di 127 metri, uno dei più alti edifici buddhisti al mondo, costruito in stile cingalese sotto Rama IV ;

• quattro vihara orientati ai punti cardinali, che ospitano Buddha notevoli, inclusa una statua Dvaravati rappresentata seduta « all'europea » ;

• un museo che presenta opere dal VI all'XI secolo, utili per comprendere l'antichità del sito nella storia del buddhismo tailandese.

Storia e leggenda della fondazione

La tradizione fa risalire la fondazione del tempio all'anno 539, all'epoca in cui il buddhismo inizia a diffondersi nella penisola. Questa datazione, leggendaria, colloca comunque il santuario tra i più antichi luoghi di culto buddhisti del paese. Nell'XI secolo, il sito viene devastato durante incursioni birmane, poi cade in un lungo abbandono, parzialmente occupato da monaci ma lasciato in rovina.

La leggenda del principe Phan

Il racconto tradizionale attribuisce l'origine dello chedi a un atto di penitenza. Il principe Phan, escluso alla nascita dal re Phraya Gong a seguito di una profezia, viene allevato da una contadina di Ratchaburi senza conoscere la sua ascendenza. Diventato adulto, domina un elefante furioso, il che gli permette di essere adottato dal signore locale. Più tardi, provoca un duello con un re che uccide: il costume gli concede allora la vedova del vinto, che si rivela essere sua madre. Preso da furia nel scoprire la verità, fa inoltre eseguire sua madre adottiva. Colpevole di parricidio e matricidio, consulta saggi che gli raccomandano di erigere uno chedi così alto che nessun uccello potrebbe sorvolarlo. Lo stupa del Wat Phra Pathom Chedi sarebbe nato da questo atto di espiazione.

Da Mongkut a Rama VI

Nel 1831, il principe Mongkut, allora monaco, visita il sito che trova in rovina. Sollecita Rama III per intraprendere una restaurazione, ma la sua richiesta viene rifiutata. Diventato egli stesso re col nome di Rama IV, fa ricostruire lo stupa nello stile cingalese: i lavori dureranno diciassette anni. La forma attuale dell'edificio, come la vedono i visitatori oggi, risale al regno di Rama VI, che completò l'allestimento dell'insieme.

Cosa vedere sul posto

Lo chedi e la spianata

L'accesso al santuario avviene attraverso un ponte che scavalca il canale di Chedi Bucha e sbocca in una vasta spianata. Lo stupa, a forma di campana, si osserva da qualsiasi punto della piazza: la sua massa dorata domina completamente il paesaggio urbano di Nakhon Pathom. La visita si organizza su più livelli, attorno allo chedi centrale e agli edifici annessi.

I quattro vihara

Quattro vihara orientati a nord, est, ovest e sud circondano lo stupa. Ciascuno ospita Buddha e decorazioni diversi:

• la cappella nord presenta una statua di Buddha in stile Dvaravati, rappresentato seduto con le gambe pendenti — un'iconografia inusuale nell'arte buddhista tailandese;

• la cappella ovest ospita un grande Buddha sdraiato circondato da Buddha in miniatura; i fedeli vi applicano foglie d'oro sulla statua;

• le cappelle sud ed est completano l'insieme con dipinti murali che evocano la storia del tempio e le figure della cosmologia buddhista.

L'ubosot, sala di ordinazione, conserva un insieme di 24 campane che scandiscono le cerimonie.

Il museo del tempio

Ai piedi del vihara nord, il museo del tempio raccoglie statue, statuette, stele e frammenti architettonici datati dal VI all'XI secolo. Le collezioni documentano la cultura Dvaravati, di cui Nakhon Pathom fu un centro importante, e forniscono preziosi punti di riferimento storici per contestualizzare la visita.

Quando venire

Il tempio si visita durante tutto l'anno. La stagione secca, da novembre a febbraio, offre le condizioni più confortevoli. Due momenti salienti punteggiano il calendario:

• il 2 novembre, festival del Buddha Phra Ruang: i pellegrini affluiscono con uova dipinte in vermiglio, ghirlande e fiori deposti in offerta;

• il festival Phra Pathom Chedi, organizzato attorno alla luna piena del dodicesimo mese del calendario lunare tailandese (generalmente a novembre), che si estende per cinque a nove giorni e dà luogo a raccolte destinate alla manutenzione del santuario.

Una visita al mattino presto permette di evitare il caldo e l'afflusso.

Informazioni pratiche

Il santuario è aperto tutti i giorni, dal mattino fino all'inizio della sera. Il museo applica orari più ristretti e chiude per parte della settimana. L'ingresso per gli stranieri rimane molto modico, con un supplemento moderato per il museo. Un abbigliamento che copra spalle e ginocchia è obbligatorio per accedere alle cappelle. Prevedete due o tre ore per una visita completa, di più se combinate chedi, vihara e museo.

Come arrivarci

Nakhon Pathom si trova a circa 60 km a ovest di Bangkok. Diverse opzioni:

• il treno dalla stazione di Hua Lamphong o Bang Sue: viaggio di circa 1h30, economico, con fermata a poche centinaia di metri dal tempio;

• il minivan da alcune stazioni di autobus di Bangkok (Mo Chit, Ekkamai, Southern Bus Terminal): viaggio più rapido, circa 1h;

• in auto o taxi privato, pratico per combinare più siti della provincia nello stesso giorno.

Da vedere nei dintorni

La provincia di Nakhon Pathom e i suoi dintorni offrono diversi prolungamenti naturali alla visita:

• il palazzo di Sanam Chan, residenza reale di Rama VI a pochi minuti dallo chedi;

• il Wat Samphran (Dragon Temple), tempio insolito circondato da un drago rosa;

• il canale Mahasawat, per scoprire la vita agricola lungo i klongs;

• il mercato galleggiante di Damnoen Saduak, a circa un'ora di strada.

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