Il Mekong, quarto fiume asiatico per portata e decimo corso d'acqua mondiale secondo le stime comuni, attraversa sei paesi prima di raggiungere il Mar della Cina meridionale. In Tailandia, forma il confine naturale nord-orientale con il Laos e caratterizza il paesaggio del Triangolo d'Oro, punto di congiunzione tra la Tailandia, il Laos e la Birmania.

Perché visitare il Mekong in Tailandia?

Per la maggior parte dei viaggiatori, il Mekong si scopre dalla sponda tailandese attraverso una crociera fluviale o una sosta panoramica. Il fiume concentra diversi interessi complementari:

• Una geografia straordinaria, con gole, isolotti rocciosi e vaste pianure alluvionali

• Una biodiversità ricca: la regione del Grande Mekong ha visto più di 2.200 specie nuove descritte dai ricercatori negli ultimi decenni, tra cui gibbone nero e saola, un mammifero estremamente raro

• Un patrimonio buddhista visibile nei templi delle città fluviali, in particolare a Chiang Saen

• Una storia commerciale e coloniale che ha plasmato le sponde tailandesi e laotiane

Storia ed etimologia

Un nome che divide i linguisti

Il nome del fiume è oggetto di diverse ipotesi. La più comune lo riconduce a Mae Khong, «madre di tutti i fiumi» nella lingua delle tribù Tai, tra i primi abitanti delle sponde. Altri ricercatori vedono una parentela tra Kong e Ganga, il nome indiano del Gange. Una terza ipotesi riconduce khong a un termine tailandese che designa una specie di coccodrillo.

Un insediamento molto antico

Le sponde del Mekong sono state abitate per più di duemila anni prima della nostra era, come testimonia il sito archeologico di Ban Chiang, iscritto al patrimonio mondiale. Più a sud, monete romane ritrovate presso An Giang, in Vietnam, testimoniano scambi antichi. Il delta del Mekong è inoltre considerato la culla della civiltà Funan, che prosperò dal I al VI secolo.

Scoperta europea e presenza francese

L'Europa deve la prima descrizione europea del fiume all'esploratore portoghese Antonio de Faria, i cui resoconti collocano l'arrivo sulle sponde del Mekong attorno al 1540, anche se il personaggio conserva una dimensione semi-leggendaria. La Francia, che ha rinunciato a navigare l'intero corso a causa della topografia, ha tuttavia dominato il commercio fluviale dal 1893 fino alle indipendenze indocinesi, verso il 1975.

Cosa vedere lungo il Mekong in Tailandia?

Chiang Saen

Questo antico borgo alle porte del Triangolo d'Oro concentra diversi siti notevoli:

• Il Wat Phra That Chedi Luang, il cui stupa figura tra i più alti monumenti buddhisti dell'antico regno del Siam (circa 88 m secondo le fonti locali)

• Il museo dell'Oppio, che ripercorre la storia della coltivazione del papavero nella regione

• Il Golden Triangle Viewpoint, belvedere rinomato sulla confluenza dove i tre paesi si incontrano

Il Triangolo d'Oro e il confine Tailandia-Laos

A nord di Chiang Rai, il fiume traccia il confine naturale tra Tailandia e Laos. Dopo aver attraversato le gole del sud della Cina, sbocca nel settore del Riak. È in questo tratto che circolano la maggior parte dei slow-boat, imbarcazioni in legno utilizzate per traversate di più giorni.

Dal lato Laos, come complemento

Dall'altra sponda, all'altezza di Pak Ou, le grotte di Pak Ou ospitano migliaia di statue di Buddha all'intersezione tra la Nam Ou e il Mekong. Più a valle, Luang Prabang rimane la tappa culturale principale di una crociera fluviale.

Informazioni pratiche

Il Mekong si percorre principalmente in barca, dallo slow-boat tradizionale di due giorni alle unità di crociera più confortevoli. Dal lato tailandese, gli imbarchi avvengono soprattutto da Chiang Saen e Chiang Khong. Prevedi diverse ore per un'escursione locale, e due giorni per raggiungere Luang Prabang dalla Tailandia, con una sosta a Pak Beng.

Le tariffe variano molto a seconda del servizio: dal trasporto pubblico in slow-boat alla crociera di lusso, gli scarti si misurano in diverse decine fino a diverse centinaia di euro. Verifica con il tuo operatore le condizioni di passaggio frontaliero se embarchi verso il Laos.

Quando partire per il Mekong?

La stagione delle piogge, che si estende all'incirca da aprile-maggio a settembre, rende la navigazione aleatoria: le piene sono frequenti e diverse città laotiane, prive di dighe, sono regolarmente innondate. Anche le correnti sono più forti.

Il periodo più favorevole copre i primi due e gli ultimi due mesi dell'anno (novembre a febbraio), con un clima secco, temperature gradevoli e un livello d'acqua che consente la navigazione su tutto il tratto. Il periodo caldo di marzo-aprile rimane praticabile ma l'aria è spesso velata dai roghi agricoli, soprattutto dal lato laotiano.

Come raggiungere il Mekong?

Diverse porte d'accesso esistono dalla Tailandia:

• Da Chiang Rai: circa 1h30 di strada fino a Chiang Saen o Chiang Khong, punti d'imbarco abituali

• Da Chiang Mai: 3-4 ore di strada, oppure volo interno fino a Chiang Rai

• Da Bangkok: voli quotidiani verso Chiang Rai, poi trasferimento su strada

• Dal Laos: volo fino a Luang Prabang, poi risalita del fiume verso la Tailandia

Da vedere nei dintorni

La regione settentrionale della Tailandia offre diversi prolungamenti naturali a una visita del Mekong:

• La montagna di Doi Mae Salong, antico rifugio del Kuomintang riconvertito in piantagioni di tè

• Le risaie a terrazza di Baan Pa Pong Piang, a diverse ore di strada più a ovest

• Il parco nazionale di Doi Phu Kha, nella provincia di Nan, per gli appassionati di trekking

• Lo zoo di Chiang Mai, tappa familiare durante un transito per la capitale del Nord

Domande frequenti

Preparare il tuo viaggio

Una crociera sul Mekong si inserisce naturalmente in un circuito Tailandia settentrionale prolungato verso il Laos. Per costruire un itinerario personalizzato integrando il Triangolo d'Oro, Chiang Saen e la traversata fluviale, consulta i nostri viaggi in Tailandia.