Arroccato su una montagna carsica a nord di Nakhon Si Thammarat, il Wat Khao Khun Phanom occupa una rete di grotte dove si mescolano i resti buddhisti del periodo Ayutthaya e la memoria del re Taksin il Grande. Il sito combina tre registri: santuario attivo, insieme archeologico e belvedere naturale sulla provincia della Thailandia meridionale.

Perché visitare il Wat Khao Khun Phanom

Tre ragioni distinguono questo tempio-grotta dagli altri siti buddhisti della provincia:

• Circa trenta iconografie buddhiste in bronzo risalenti all'era Ayutthaya, conservate nel loro scrigno rupestre.

• Una forte narrazione locale intorno al re Taksin, fondatore del regno di Thonburi, la cui memoria è attivamente mantenuta dai villici.

• Una situazione al di fuori dei grandi assi turistici, in un ambiente di piantagioni di caucciù e di mangostano che invita a prolungare la visita.

Il sito rimane frequentato soprattutto da pellegrini tailandesi, il che lo rende un interessante punto di osservazione sul buddhismo così come praticato nel sud del paese.

Una fondazione Ayutthaya, una leggenda reale

Il tempio è stato fondato nel periodo Ayutthaya, seconda capitale storica del Siam dopo la caduta di Sukhothai. Il muro di mattoni che circonda la grotta riprese lo stile delle fortificazioni della vecchia città di Ayutthaya, il che conferma l'antichità del complesso.

Due racconti coesistono sull'origine del sito. Il primo lo ricollega a Chao Nara Suriyawong, notabile provinciale del XVIII secolo, che avrebbe fatto costruire per sua figlia Kesini in cerca di un palazzo estivo. Il secondo, ampiamente diffuso tra gli abitanti, lo fa essere il rifugio del re Taksin il Grande dopo che fu cacciato dal trono dal suo compagno d'armi Yodfa Chulaloke. Secondo la tradizione locale, Taksin non sarebbe stato giustiziato nel 1782 come indicano gli annali ufficiali: i suoi cari avrebbero preso il suo posto per permettergli di fuggire, e avrebbe trascorso la fine della sua vita nella grotta, dove avrebbe ricevuto l'ordinazione monastica. Questa versione rimane una credenza villageoise, da distinguere dalla storia ufficiale.

Quale che sia la lettura prescelta, gli abitanti della regione vedono in Taksin un modello di eroismo. Hanno fatto erigere nel sito due statue del sovrano: una in divisa da soldato, l'altra in abito monastico.

Ciò che si vede sul posto

La montagna del Khao Khun Phanom raggiunge circa 165 metri di altezza e si estende per 750 metri di lunghezza per 500 metri di larghezza. La sequenza di grotte che accoglie il santuario si apre sul fianco sud-est, sotto le scogliere. Una scala di pietra conduce all'ingresso principale.

Il portale e la cinta muraria

Prima di entrare nella grotta, osservate i muri di mattoni e i motivi in stucco arricchiti di maioliche cinesi che ornano il portale. Questo assemblaggio testimonia gli scambi commerciali tra il Siam e la Cina sotto Ayutthaya.

Le iconografie buddhiste

L'interno ospita circa trenta immagini del Buddha risalenti all'era Ayutthaya, per la maggior parte in bronzo. L'opera più notevole rappresenta il Buddha in posizione di loto, con un alone di fiamme sul petto, capelli intrecciati avvolti sul cranio — un'iconografia tipica della fine di Ayutthaya. Diverse statue riposano su basamenti lavorati. Una pietra conservata sul posto recherebbe l'impronta del passo del Buddha, oggetto di venerazione ricorrente nel buddhismo theravada. Una guida locale fornisce una spiegazione utile sulle convenzioni stilistiche dell'epoca.

Il centro scientifico di Khao Khun Phanom

Sulla strada d'accesso al tempio, il centro di studio scientifico di Khao Khun Phanom merita una sosta. Dedicato alla flora, alle piante medicinali e alla silvicoltura della regione, ha ricevuto il premio di eccellenza dei Tourism Thailand Awards nel 2010. I boschi vicini di caucciù e mangostano si prestano a una passeggiata di fine visita.

Informazioni pratiche

Il tempio apre tutti i giorni, generalmente dal primo mattino al tramonto. L'accesso è libero, senza biglietto d'ingresso a nostra conoscenza. Calcolate 2-3 ore in loco per combinare la salita, la visita delle grotte e il centro scientifico.

Codice di abbigliamento: indumenti che coprano le spalle e le ginocchia per entrare nelle sale di preghiera, scarpe da togliere prima di entrare negli spazi sacri.

Accessibilità: la salita per scala di pietra e il suolo irregolare delle grotte rendono il sito poco adatto alle persone con mobilità ridotta.

Quando visitare

La provincia di Nakhon Si Thammarat conosce un clima tropicale caratterizzato da una lunga stagione delle piogge, generalmente da maggio a dicembre, con un picco a novembre. Per esplorare le grotte e la montagna in buone condizioni, privilegiate la stagione secca, da gennaio ad aprile. La freschezza del mattino è preferibile, la salita rimane faticosa a metà giornata.

Come arrivarci

Il sito si trova a Ban Ko, nel distretto di Phrom Khiri, a circa mezz'ora di strada a nord del centro di Nakhon Si Thammarat. Nessun autobus pubblico serve direttamente il tempio: prevedete un taxi-moto, un tuk-tuk o un'auto privata.

In auto, prendete l'autostrada n°4016 per 21 km, poi girate a destra dopo il mercato di Phrom Lok. Il tempio si trova 2,5 km più avanti, segnalato da una targa.

Da vedere nei dintorni

Il settore di Phrom Khiri concentra diversi siti naturali che prolungano bene la visita:

• Le cascate di Ai Khiao, di Wang Lung e di Phrom Lok, accessibili in un raggio breve.

• La cascata di Krung Ching, una delle più alte della Thailandia meridionale.

• Il massiccio del Khao Luang, punto culminante della provincia.

• Il villaggio di Ban Khiri Wong, comunità riconosciuta per il suo artigianato e il suo ambiente montano.

Nel centro di Nakhon Si Thammarat, il Wat Phra Mahathat, uno dei più antichi santuari del sud, completa logicamente un circuito intorno al buddhismo regionale.

Domande frequenti

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