Il lago Cheow Lan, situato nel cuore del parco nazionale di Khao Sok nella provincia di Surat Thani, è uno specchio d'acqua di 165 km² circondato da picchi calcarei. Si esplora in barca longtail e rappresenta uno dei paesaggi più singolari del sud della Tailandia.

Perché visitare il lago Cheow Lan

Il sito combina tre elementi rari nella Tailandia continentale: un lago artificiale a modesta altitudine, una foresta pluviale umida antica (una delle più antiche dell'Asia sudorientale, stimata a più di 160 milioni di anni) e un rilievo carsico spettacolare. Le scogliere calcaree emergono direttamente dall'acqua verde, talvolta per oltre 300 metri di altezza.

A differenza delle isole turistiche vicine, l'afflusso rimane contenuto e l'accesso avviene esclusivamente in barca dal molo della diga. L'esperienza più memorabile consiste nel trascorrere una notte in un alloggio galleggiante (rafthouse) ancorato lungo le sponde, senza connessione né vicinanza stradale.

Storia del lago e della diga Ratchaprapha

Il lago Cheow Lan non esiste naturalmente. È stato creato nel 1987 dall'allagamento della diga Ratchaprapha, costruita sul fiume Pasaeng (Phra Saeng) per fini idroelettrici e regolazione delle piene. Il bacino idrico ha sommerso una valle abitata: villaggi, risaie e piantagioni sono stati inondati, e gli abitanti trasferiti alla periferia del parco.

Questa genesi valse al lago il soprannome evocativo di «Atlantide della Tailandia». Sotto la superficie rimangono i resti dei villaggi sommersi, talvolta visibili durante le magre più accentuate. I picchi carsici che si vedono oggi sono i vertici residui di un antico massiccio, isolati dalla risalita delle acque e modellati nel corso dei millenni dall'erosione su rocce calcaree e granitiche.

Dagli anni Novanta, l'area è integrata nella gestione del parco nazionale e l'attività economica si basa principalmente sulla pesca regolamentata e l'ecoturismo.

Cosa vedere e fare sul lago

Navigare in barca longtail

La barca longtail motorizzata rimane il mezzo di circolazione tradizionale e l'unico modo per accedere alla maggior parte dei siti del lago. Le escursioni partono dal molo della diga e durano generalmente da mezza giornata a più giorni. Il tour classico passa davanti alle formazioni rocciose più fotografate, in particolare il «Khao Sam Kloer», tre picchi allineati soprannominati la «Guilin della Tailandia» per il paragone con i paesaggi cinesi.

Dormire in un alloggio galleggiante

Diversi rafthouses sono installati direttamente sul lago, ancorati in piccole insenature. I bungalow in legno o bambù galleggiano su piattaforme e offrono accesso diretto all'acqua per il bagno. Le notti includono generalmente i trasferimenti in barca, i pasti e un'escursione guidata la mattina seguente, periodo più propizio per l'osservazione della fauna selvatica.

Escursioni e esplorazioni di grotte

Diversi sentieri partono dalle insenature e conducono a grotte carsiche, tra cui la grotta di Nam Talu (percorso acquatico che attraversa la montagna) e la grotta di Pakarang. Queste escursioni si effettuano esclusivamente con una guida locale a causa del rischio di piene improvvise durante la stagione delle piogge — un incidente mortale portò alla chiusura temporanea di Nam Talu nel 2007.

Osservare la fauna

Il parco nazionale di Khao Sok ospita 311 specie di uccelli censite e una fauna emblematica: gibbon dalle mani bianche, leopardi nebulosi, elefanti selvatici, gaur, tapiri e orsi malesi. I mammiferi rimangono discreti e l'osservazione dal barca all'alba offre le migliori possibilità. Buceri, martin pescatori, aquile pescatrici e fagiani argati figurano tra gli uccelli regolarmente avvistati lungo le sponde.

Informazioni pratiche

L'ingresso al parco è a pagamento (tariffe differenziate per residenti/non residenti) e si paga al posto del molo. Le escursioni in barca si organizzano sul posto o tramite le strutture ricettive della zona di Khao Sok. Contate un minimo di mezza giornata per una panoramica, due giorni e una notte per una visita più approfondita. Portate acqua, protezione solare, scarpe chiuse per le escursioni e una borsa impermeabile per l'attrezzatura fotografica. La copertura mobile è limitata o inesistente sul lago.

Quando partire

La stagione secca si estende da gennaio ad aprile: cielo sereno, brume mattutine spettacolari sull'acqua, ma temperature e umidità elevate durante il giorno. La stagione delle piogge, da maggio a dicembre (con picco a settembre-ottobre), porta rovesci frequenti e temperature più miti, ma la vegetazione è più fitta e le cascate più attive. Le escursioni possono essere sospese in caso di forti piogge per motivi di sicurezza.

Come arrivarci

Il lago è accessibile dal molo della diga Ratchaprapha, a circa 1 ora di strada dalla zona alberghiera di Khao Sok.

• Da Bangkok: treno notturno fino alla stazione di Phun Pin (Surat Thani), poi autobus o minivan fino a Khao Sok (circa 2 ore). Contate una notte di viaggio ferroviario. In autobus diretto da Bangkok, il tragitto dura circa 6 ore.
• Da Phuket: circa 2-2,5 ore di strada in minivan o in auto privata.
• Da Surat Thani: autobus o minivan, circa 2 ore.

Nelle vicinanze

• Parco nazionale di Khao Sok: sentieri di escursione nella foresta primaria, intorno al villaggio di accoglienza.
• Cascata di Krung Ching: una delle più belle cascate del sud tailandese, nel parco nazionale di Khao Luang.
• Ao Thalane: baia di mangrovie esplorabile in kayak, lato Krabi.
• Wat Tham Suea: tempio della grotta della tigre, a Krabi.

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