La grotta Tham Lod è una cavità calcarea scavata dal fiume Nam Lang nelle montagne della provincia di Mae Hong Son, nel nord della Thailandia. Sito archeologico maggiore e attraversamento sotterraneo di oltre un chilometro e mezzo, combina interesse scientifico, percorso in barca di bambù e osservazione di una fauna cavernaria abbondante.

Perché visitare la grotta Tham Lod

Tre elementi distinguono Tham Lod dalle altre cavità thailandesi. Innanzitutto, il suo interesse archeologico : gli scavi hanno portato alla luce tracce di un'occupazione umana risalente a diversi millenni, il che ne fa uno dei siti preistorici di riferimento per l'Asia sudorientale continentale. Inoltre, la sua configurazione : la grotta attraversa integralmente la montagna, e il fiume Nam Lang la percorre per i suoi primi trecento metri, il che permette di combinare navigazione in barca e camminata. Infine, la sua fauna : pipistrelli della frutta, rondini e rondoni occupano le volte, e il loro balletto al crepuscolo costituisce uno dei momenti forti della visita.

A differenza di molte grotte del paese, come Wat Tham Pha Plong, Tham Lod non ha funzione religiosa attiva e rimane relativamente poco frequentata. Il sito è particolarmente adatto ai viaggiatori interessati all'archeologia, alla speleologia di iniziazione o alla fauna.

Storia e archeologia

I primi scavi sistematici sono condotti nel 1960 dall'archeologo americano Chester Gorman. Identifica qui utensili litici — martelli, picconi corti, armi in pietra scheggiata — attribuiti ai popoli Hoabinhian, cacciatori-raccoglitori presenti nell'Asia sudorientale continentale durante l'Olocene antico. La datazione dei strati di occupazione situa la loro presenza nel sito tra circa 9 000 e 5 500 anni prima della nostra era, periodo durante il quale la cavità ha servito da habitat permanente.

Gli scavi hanno anche restituito fossili vegetali : resti di leguminose, mandorle, betel e pepe. Queste scoperte documentano una dieta diversificata e suggeriscono un uso avanzato delle risorse vegetali — alimentazione, spezie, illuminazione — al di là della semplice raccolta.

Un secondo episodio di occupazione, molto più tardivo, è attestato dalla presenza di bare in legno di teak scolpito attribuite alla tribù Lawa. Queste tombe, datate a circa 1 400 anni fa, testimoniano un uso funebre della grotta e una perizia carpentieristica cerimoniale propria di questa comunità antica del nord della Thailandia.

Cosa vedere nella grotta

Il percorso completo copre 1 666 metri attraverso la montagna. Si suddivide in diverse sezioni distinte.

La navigazione in barca sulla Nam Lang

I primi trecento metri si percorrono a bordo di un'imbarcazione di bambù manovrata da un barcaiolo. Il fiume scorre direttamente dentro la cavità, e la luce delle lanterne rivela concrezioni calcaree di grandi dimensioni. Alcune stalagmiti raggiungono un'altezza di circa venti metri, e i depositi di calcite rivestono le pareti su lunghe sezioni.

Le gallerie superiori e le bare Lawa

Al di là della zona navigabile, si raggiunge la terra ferma e si salgono alcuni gradini di legno per accedere alle gallerie alte. È lì che si trovano le bare in teak attribuite ai Lawa, conservate in situ da quattordici secoli. Una colonia importante di pipistrelli della frutta occupa le fessure vicine.

L'uscita dal tetto della montagna

La grotta attraversa integralmente il massiccio. L'uscita avviene attraverso una larga apertura sul fianco opposto, dove la luce del giorno contrasta bruscamente con la penombra interna. Al crepuscolo, il ritorno dei pipistrelli e il balletto di rondini e rondoni vicino all'orifizio costituiscono uno spettacolo naturale marcante.

Informazioni pratiche

La visita si fa obbligatoriamente accompagnati da una guida locale della comunità Shan, che assicura la conduzione della barca e l'illuminazione a lanterna a gas. Conteggiate in media 1 h 30 a 2 h per il percorso completo, navigazione e gallerie superiori incluse.

Prevedete scarpe antiscivolo — i pavimenti sono umidi e scivolosi —, abbigliamento che può sporcarsi, e idealmente una lampada frontale a integrazione dell'illuminazione della guida. Il sito non è accessibile alle persone con mobilità ridotta. La grotta è aperta durante le ore diurne ; gli orari precisi e le tariffe essendo suscettibili di variare, è preferibile informarsi sul posto o presso la vostra agenzia prima di pianificare la visita.

Quando andarci

La stagione secca, da novembre a fine maggio, offre le migliori condizioni di visita : livello del fiume praticabile per la barca e accesso stradale sgombro. I mesi di luglio e agosto sono i più piovosi ; le piene della Nam Lang possono rendere la navigazione impossibile e la visita è allora limitata alle gallerie superiori, se non sospesa. Per osservare il ritorno dei pipistrelli, pianificate l'arrivo nel tardo pomeriggio.

Come arrivarci

La grotta si trova a 8 km dal villaggio di Pang Mapha e a 50 km da Mae Hong Son in direzione di Pai. Non esiste un trasporto pubblico diretto da Pai o Mae Hong Son. Le opzioni pratiche sono il noleggio di un veicolo (auto o scooter per i conducenti esperti, la strada di montagna essendo tortuosa), il taxi privato per la giornata, o l'iscrizione a un circuito organizzato che includa Tham Lod e i villaggi circostanti.

Nei dintorni

La regione di Pang Mapha offre diversi prolungamenti alla visita :

• La grotta di Mae Lanna, nelle vicinanze, più modesta ma ancora meno frequentata.
• Il villaggio Lahu di Ban Jabo, arroccato sulle creste vicine, noto per i suoi punti di vista all'alba.
• I templi di Wat Chong Kham e Wat Chong Klang al capoluogo provinciale.
• Il villaggio di frontiera di Ban Rak Thai, di origine yunnanense.

Per integrare la grotta Tham Lod in un itinerario completo del nord thailandese, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Thailandia.