Il Mekong è una ricchezza naturale ancestrale del Sud-Est asiatico e in particolare della Cambogia. Il suo nome deriva dall'associazione delle parole khmer: មេ Maé + គង្គ Kôngk che significa "Madre delle Acque". Il fiume, con una lunghezza stimata tra 4350 e 4900 chilometri secondo la sua sorgente, attraversa sei paesi: Cina, Myanmar, Tailandia, Laos, Cambogia e Vietnam. Copre un bacino con una popolazione di 60 milioni di abitanti che vivono sulle sue sponde, impegnati principalmente nella pesca e nella coltivazione del riso. Oltre ai popoli maggioritari provenienti dai territori citati, più di 90 etnie e minoranze abitano lungo le rive del Mekong.

La pesca è l'attività principale di questi abitanti, di gran lunga. I pesci, frutti di mare, molluschi e altri esseri viventi catturati e consumati nelle migliaia di villaggi lungo il fiume rappresentano l'80% delle proteine che consumano in totale. Questa attività nel bacino del Mekong rappresenta il 2% della pesca mondiale, una cifra impressionante per un fiume.

Questo fiume leggendario attraversa la Cambogia da nord a sud per più di 480 chilometri tra le correnti vertiginose della frontiera laotiana di Si Phan Don e il confine vietnamita. Fa parte integrante della cultura del paese da millenni, e in particolare nelle 6 province che attraversa: Phnom Penh, Kandal, Prey Veng, Kampong Cham, Steung Treng e Kratié. Le parti del Mekong presenti in quest'ultime due regioni sono infatti mondialmente note per la presenza dei delfini dell'Irrawaddy.

Una storia legata alla Francia e ai protettorati indocinesi

Risalire il Mekong è diventato, dopo la guerra d'Indocina (1946-1954), un'espressione popolare tra i soldati francesi di ritorno dal fronte. Significa rievOcare esperienze comuni che le nuove generazioni non hanno conosciuto. L'espressione non riscuoteva grande successo popolare perché Charles Aznavour l'estromise dalle scene una quindicina di anni dopo con la sua opera La Bohème con la massima ormai celeberrima: "Vi parlo di un tempo che chi ha meno di 20 anni non può conoscere."

Comunque sia, questa espressione si ispira evidentemente ai fantasmi dell'esotismo, nel senso più puro e occidentale del termine, pienamente soddisfatti da una pleiade di avventurieri e esploratori europei. A partire dal delta vietnamita, i Portoghesi vi si erano inizialmente dedicati nel XVI secolo, seguiti dagli Olandesi, prima che i Francesi si interessassero alla regione. Botanici, esploratori, naturalisti e storici vi si recarono durante la seconda metà del XIX secolo affascinati dalla grandezza di questo fiume che si allungava nella mente di tutti man mano che venivano fatte nuove scoperte. Dopo aver istituito un protettorato in Cambogia nel 1863, gli esploratori, guidati da Ernest Doudart de Lagrée, accompagnato dallo scrittore Francis Garnier, tentarono di risalire il Mekong, cosa che riuscirono a fare fino a Luang Prabang. Tre decenni dopo vi venne istituito un nuovo protettorato francese. Pochi di questi curiosi della natura andarono tuttavia oltre la regione cinese dello Yunnan.

Molti resoconti ne scaturirono, facendo scoprire il Mekong all'Europa e forgiando il mito di un fiume gigantesco che attraversava un'intera regione del globo e una parte del continente asiatico. Oggi rappresenta il 10º fiume al mondo in termini di portata. Non essendo certo della posizione esatta della sua sorgente, si colloca tra l'8º e l'11º posto mondiale in termini di lunghezza. Gli esploratori svizzero e olandese Luciano Lepre e Peter Neele hanno dimostrato nel 2013 che la sua sorgente si troverebbe più in alto di quanto si pensasse fino ad allora.

Il fiume celebrato ogni anno

Molto legato alla cultura popolare attuale e ancestrale, il Mekong gode oggi di numerose celebrazioni locali e nazionali. Durante la festa dell'acqua ad esempio, organizzata ogni anno nel mese di novembre, la capitale Phnom Penh è animata per 4 giorni durante i quali gli abitanti delle province cambogiane assistono alle gare di piroghe. Il paese celebra in questo momento l'inversione del senso della corrente del fiume Tonlé Sap, un affluente del Mekong. La confluenza tra i due si trova a Phnom Penh. In questo periodo, il Tonlé Sap si riversa dal suo lago, omonimo, il più grande del Sud-Est asiatico, verso il Mekong. Sei mesi dopo, a maggio, quest'ultimo, allora in piena, alimenta il fiume Tonlé Sap che questa volta risale fino alla sua sorgente durante i sei mesi successivi. Il ciclo, continuo da millenni, regola la vita e il comportamento degli abitanti lungo le rive di questi due corsi d'acqua.

Tutte le 25 province del paese competono sul fiume, acclamate dai tifosi presenti sui ponti e sulle sponde del fiume. I concorrenti si allenano per alcuni mesi all'anno nel loro villaggio per l'evento. A volte in acqua, a volte sulla terra quando la logistica non è sufficiente. Alcune province sono inoltre molto più rappresentate di altre tra le circa 400 piroghe che si iscrivono alle varie competizioni. Non è sorprendente che Prey Veng, Kampong Cham, Kampong Chhnang o Kampong Thom lo siano, soprattutto perché queste zone sono attraversate rispettivamente dal Mekong e dal Tonlé Sap. L'allenamento nelle correnti è quindi tanto più facile. L'evento è estremamente popolare e trasmesso dalla maggior parte dei media locali e internazionali presenti.

Una divisione naturale

Il Mekong letteralmente divide la Cambogia in due. Una parte molto più centrale orientata a ovest e una parte più minima a est. Solo tre ponti stradali permettono oggi di attraversare questo fiume. Il ponte Mekong a Stung Treng, il ponte Kizuna a Kampong Cham, il ponte Prek Tamak a Kandal e quello di Neak Luong a Prey Veng. Sono gli unici punti di passaggio stradali possibili verso l'est del paese. Naturalmente, oggi e da molto tempo, il trasporto fluviale funziona a pieno ritmo per passare da una sponda all'altra del Mekong. Potete, in particolare a Phnom Penh, attraversarlo lasciando la vostra moto, la vostra auto o persino il vostro tuk tuk sul ponte della barca!