Phnom Penh occupa una situazione idrografica particolare in Cambodge: la capitale si estende alla confluenza di tre corsi d'acqua, il Mekong sceso dal Laos, il Tonlé Sap che inverte il suo corso ad ogni monsone, e il Bassac che si dirige verso il delta vietnamita. Questo punto di incontro, visibile dal Sisowath Quay, struttura la città dal XV secolo, quando la corte khmer ha abbandonato Angkor per installarsi qui. Oggi, due milioni di abitanti vi vivono, tra edifici recenti, ville coloniali francesi e mercati di quartiere.

Consigliamo di affrontare Phnom Penh con due giorni di visita mirata. Il Palazzo Reale e la sua Pagoda d'Argento, ancora residenza del re Norodom Sihamoni, mostrano l'architettura khmer del XIX secolo così come la collezione di Buddha in oro e cristallo. Il Museo nazionale di scultura khmer, proprio accanto, conserva i pezzi maggiori provenienti da Angkor e dai siti pre-angkoriani di Sambor Prei Kuk: è la migliore introduzione alla statuaria prima di un soggiorno a Siem Reap. A pochi isolati, il mercato centrale Psar Thmei, edificio Art déco giallo ocra inaugurato nel 1937, rimane il polo commerciale del centro.

Comprendere la Cambodge contemporanea passa attraverso i siti commemorativi del periodo dei Khmer rossi (1975-1979). Tuol Sleng, ex liceo trasformato in carcere S-21, e Choeung Ek, a 15 chilometri a sud-ovest, dove furono giustiziati alcuni dei 17.000 detenuti di S-21, richiedono mezza giornata e una guida di lingua italiana. Le audioguide prodotte dal Centro di documentazione della Cambodge sono sobrie e fattuali. Consigliamo di prevedere queste visite al mattino, e di dedicare il pomeriggio a un luogo più tranquillo: il Wat Phnom, collina boscosa all'origine del nome della città, o il quartiere francese intorno alla Posta centrale.

A nord di Phnom Penh, il Mekong si risale per 350 chilometri fino al confine laotiano. Kampong Cham, a 120 chilometri dalla capitale (2h30 di strada), è un'antica città coloniale tranquilla le cui rive si aprono sull'isola di Koh Pen, accessibile da un ponte di bambù ricostruito ogni anno dopo la piena, verso dicembre. Più a nord, Kratie, a 5h di strada da Phnom Penh, è il punto di osservazione dei delfini dell'Irrawaddy: ne rimangono meno di 100 individui nel tratto di Kampi, a 15 chilometri a monte. L'escursione si fa in piroga a motore al mattino o al tramonto, quando i delfini risalgono a respirare. Stung Treng, ancora più a nord, interessa i viaggiatori che proseguono verso il Laos attraverso il posto di frontiera di Trapeang Kriel.

Più vicino alla capitale, l'isola di Koh Dach, detta l'isola della seta, si attraversa in traghetto dal lido nord in venti minuti. Una giornata in bicicletta basta per percorrere i laboratori di tessitura familiare, i frutteti di mango e pompelmi, e le piccole spiagge fluviali frequentate dagli abitanti di Phnom Penh nel fine settimana. Più a sud, Koh Trong, di fronte a Kratie, propone lo stesso tipo di tappa a ritmo rurale, con alcune case d'ospiti presso famiglie locali.

La cucina della regione riflette questa geografia fluviale. Il pesce d'acqua dolce vi è centrale: amok trei cotto al vapore in una foglia di banano con latte di cocco e kroeung (pasta di erbe aromatiche), trei ngeat essiccato al sole, prahok fermentato che profuma le zuppe. Al mercato notturno del quartiere di Daun Penh, il num banh chok, vermicelli di riso conditi con un curry di pesce al limone, si mangia già all'alba. I nostri autisti vi orienteranno verso indirizzi gestiti dalle stesse famiglie da tre generazioni.

Da scoprire

Confluenza dei quattro bracci al tramonto. Dal Sisowath Quay, osservazione del fenomeno idrologico che vede il Tonlé Sap cambiare direzione due volte l'anno, a maggio e a ottobre, sotto l'effetto della piena del Mekong.

Delfini dell'Irrawaddy a Kampi. Escursione in piroga all'alba nel tratto di Kampi, a monte di Kratie, per osservare una delle ultime popolazioni selvatiche, stimata a meno di 100 individui.

Giornata in bicicletta su Koh Dach. Attraversamento in traghetto da Phnom Penh quindi 25 chilometri di piste tra laboratori di tessitrici di seta, frutteti e villaggi in legno su palafitte.

Tuol Sleng e Choeung Ek. Mezza giornata di memoria nell'ex carcere S-21 e nel vicino sito di esecuzione, con audioguida prodotta dal Centro di documentazione della Cambodge.

Museo nazionale di scultura khmer. Collezione di statuaria pre-angkoriana e angkoriana in un padiglione di mattoni rossi costruito nel 1920, da esplorare prima di qualsiasi soggiorno ad Angkor.

Quando andarci

Il periodo più confortevole si estende da novembre a febbraio: temperature diurne intorno ai 28-30°C, notti fresche a 22°C, cielo sereno, tasso di umidità moderato. È anche il momento in cui il Mekong è in piena calante, il che libera le rive e facilita le escursioni in piroga a Kratie. Il festival dell'acqua Bon Om Touk, che segna l'inversione del Tonlé Sap, generalmente si svolge a novembre a luna piena e porta diversi milioni di visitatori cambogiani sui moli di Phnom Penh.

Da marzo a maggio, le temperature salgono a 35-38°C con umidità forte: la città diventa pesante, soprattutto ad aprile, mese del Capodanno khmer. La stagione delle piogge si insedia da giugno a ottobre, con rovesci concentrati nel tardo pomeriggio, raramente bloccanti per le visite in città, ma che rendono scivolosi i sentieri di Koh Dach e di Koh Trong. Settembre e ottobre sono i mesi più piovosi, con talvolta alluvioni localizzate sui moli.

Consigli pratici

Consigliamo da due a tre giorni a Phnom Penh stessa, poi da due a tre giorni supplementari se desiderate risalire il Mekong fino a Kratie per i delfini, con una notte in casa d'ospiti su Koh Trong. L'aeroporto internazionale di Phnom Penh è il principale punto d'ingresso del paese, servito da Bangkok, Singapore, Ho Chi Minh-Città e Doha. La capitale si collega logicamente con Siem Reap e Angkor a nord (5h di strada o 45 minuti di volo), con Battambang e il Tonlé Sap attraverso la strada nazionale 5, o con la costa sud e l'isola di Koh Rong via Kampot e Sihanoukville (3-4h di strada).

Il livello di comfort è elevato a Phnom Penh: hotel di charme in ville coloniali ristrutturate, indirizzi contemporanei gestiti da chef khmer o francesi, taxi privati e tuk-tuk via applicazione. A Kampong Cham e Kratie, l'alloggio rimane più semplice, in guesthouses ben gestite o ecolodge. La regione si addice bene ai viaggiatori curiosi di storia contemporanea, alle famiglie con bambini a partire dai 10 anni per le visite commemorative, e ai contemplativi che apprezzeranno il ritmo delle giornate fluviali risalendo il Mekong.