Il Tonlé Sap è al contempo un lago, un fiume e un sistema idrologico unico al mondo. Designato Riserva della Biosfera dall'UNESCO nel 1997, si estende su una pianura alluvionale di 12.876 km² nel nord-ovest del Cambodge e costituisce il più grande specchio d'acqua dolce del Sud-Est asiatico. Da Siem Reap, un'escursione di mezza giornata permette di raggiungere i suoi villaggi galleggianti e comprendere l'importanza vitale di questo lago per il paese.

Perché visitare il Tonlé Sap

Il nome Tonlé Sap si traduce con « il grande fiume d'acqua dolce » o « il grande lago ». Questa doppia denominazione riflette la singolarità del luogo: è impossibile tracciare un confine netto tra il fiume, lungo 120 km e che collega il lago al Mekong, e lo specchio lacustre vero e proprio. L'intero sistema svolge il ruolo di regolatore naturale delle piene del Mekong e struttura la vita di gran parte del Cambodge.

Il suo valore non si riduce alla sua superficie. Il Tonlé Sap fornisce più della metà del pesce consumato in Cambodge, cioè circa il 75% del volume annuale di pesca in acqua dolce e il 60% dell'apporto proteico della popolazione. Più di tre milioni di persone vivono intorno al lago, di cui il 90% dipende dalla pesca e dall'agricoltura. Visitare il Tonlé Sap significa osservare un ecosistema produttivo dove gli abitanti hanno organizzato la loro vita quotidiana al ritmo delle acque.

Cosa vedere e cosa fare sul lago

Una biodiversità riconosciuta dall'UNESCO

Il lago ospita più di 100 varietà di uccelli acquatici, tra cui cicogne e pellicani, nonché circa 300 specie di pesci d'acqua dolce, serpenti, tartarughe e lontre. Gli ittiologi raggruppano i pesci in tre categorie: i pesci bianchi (Trey pra ke), i pesci neri (gobidi di sabbia) e i pesci di piccole dimensioni. La foresta alluvionale che bordeggia il lago serve da zona di riproduzione essenziale per la fauna acquatica.

Il villaggio galleggiante di Chong Khneas

Situato a una quindicina di chilometri a sud di Siem Reap, Chong Khneas è il villaggio più accessibile. Contate circa 30 minuti di viaggio fino al molo di imbarco, poi circa 2 ore di navigazione per percorrere il villaggio e i suoi dintorni. Tre comunità vi coabitano: Khmer, musulmani Cham e Vietnamiti. Il villaggio dispone di scuole, di una clinica, di negozi e di piccoli ristoranti galleggianti. Il Gecko Environment Center propone mostre sull'ecologia e la biodiversità della zona lacustre, utili per contestualizzare la visita.

Il santuario ornitologico di Prek Toal

All'estremo nord-ovest del lago, Prek Toal è una delle tre zone centrali della riserva della biosfera e copre circa 42.000 ettari. Il sito è rinomato tra gli ornitologi: vi si osservano ibis, pellicani dal becco macchiato, cormorani e marabù argala. La foresta allagata ospita inoltre il loris pigmeo, uno dei più piccoli primati del mondo, piuttosto attivo di notte. L'accesso avviene mediante permesso rilasciato dalla Wildlife Conservation Society, che gestisce il santuario e percepisce un diritto d'ingresso. Privilegiate le partenze molto al mattino o nel tardo pomeriggio per l'osservazione.

Navigare tra case su palafitte e barche dipinte

Lungo il corso dell'acqua, si costegiano case su palafitte, trappole per pesci in bambù e intere famiglie che circolano in piroga. Le imbarcazioni locali si riconoscono per i loro grandi occhi dipinti sulla prua, motivo protettore tradizionale. A novembre, il Festival dell'Acqua (Bon Om Touk) dà luogo a corse di barche multicolori: un momento saliente del calendario cambogiano.

Quando andarci

Il lago cambia aspetto secondo la stagione, il che influisce direttamente sull'esperienza.

• Stagione delle piogge (giugno a novembre): alimentato dal Mekong, il lago raggiunge 14 metri di profondità e si estende fino a 10.000 km². La navigazione è più fluida, i villaggi galleggianti sono al centro dell'acqua e i paesaggi sono i più impressionanti.
• Stagione secca (novembre a maggio): il lago si riduce a circa 3.000 km² per una profondità di 2 metri. I canali di accesso si restringono, alcune case si ritrovano posate sul fango e l'osservazione degli uccelli a Prek Toal è ottimale tra dicembre e febbraio.

Per coniugare paesaggi fotogenici e comfort di navigazione, la finestra ottobre-inizio gennaio rimane un buon compromesso.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: contate mezza giornata per Chong Khneas, una giornata completa per Prek Toal (consigliata partenza al mattino presto).
• Tariffe: ingresso al sito e noleggio barca da saldare in loco; i prezzi variano secondo il villaggio e la dimensione del gruppo. Prevedete un budget moderato a sostanzioso per Prek Toal a causa del permesso e del tragitto più lungo.
• Da portare: cappello, crema solare, acqua e protezione per macchine fotografiche dagli spruzzi.
• Buono a sapersi: privilegiare gli operatori che versano una parte dei ricavi alle comunità locali, soprattutto attraverso i centri comunitari di Chong Khneas e Kompong Phluk.

Come arrivarci

Il punto di partenza abituale è Siem Reap. Per Chong Khneas, il molo di imbarco si trova a circa 15 km a sud dal centro, raggiungibile in tuk-tuk o taxi in una trentina di minuti. Per Prek Toal, l'accesso avviene dal porto di Chong Khneas in barca veloce (1h30 a 2h secondo la stagione) o via Battambang.

È anche possibile raggiungere Siem Reap da Phnom Penh utilizzando la vedetta veloce che scende il Mekong e poi risale il Tonlé Sap: 6-7 ore in acque alte, circa 9 ore in acque basse. Il collegamento stradale tra le due città è oggi asfaltato e rimane l'opzione più rapida ed economica.

Da vedere nei dintorni

• Il tempio di Bayon: nel cuore di Angkor Thom, celebre per le sue torri a volti, da combinare con una giornata nel sito di Angkor.
• La Terrazza degli Elefanti: piattaforma reale lunga 350 m, a pochi passi dal Bayon.
• Siem Reap: base ideale per esplorare Angkor, il Tonlé Sap e i villaggi artigianali circostanti.

Domande frequenti

Integrare il Tonlé Sap al vostro viaggio

Accoppiato ai templi di Angkor e a una tappa a Battambang, il Tonlé Sap offre una lettura completa del Cambodge: eredità khmer, vita fluviale e grandi ecosistemi. Per costruire un itinerario su misura che includa Siem Reap, il lago e i suoi villaggi galleggianti, consultate i nostri viaggi in Cambodge.