Al centro geometrico dell'antica città fortificata di Angkor Thom, il tempio di Bayon si riconosce dalle sue torri-volti rivolte verso i quattro punti cardinali. Tempio-montagna consacrato al buddhismo mahayana, è stato edificato verso l'inizio del 13° secolo sotto il regno di Jayavarman VII e costituisce l'ultimo tempio-montagna dell'impero khmer. La sua struttura densa, i suoi bassorilievi su quasi 1.200 metri e le sue figure di pietra lo rendono uno dei siti più studiati del parco archeologico di Angkor.

Perché visitare il Bayon

Il Bayon si distingue dagli altri templi khmer per due caratteristiche rare: un santuario centrale circolare — mentre la maggior parte dei templi hindu adottano una pianta rettangolare — e un insieme di torri scolpite con volti monumentali. Originariamente se ne contavano 54; oggi ne rimangono 37, che portano in totale più di 200 volti di pietra. Queste figure sono diversamente identificate dai ricercatori: Lokeshvara, Bodhisattva Avalokiteshvara, Brahma, o ritratto idealizzato dello stesso Jayavarman VII.

Il sito è iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1992, nell'ambito dell'insieme di Angkor.

Storia del tempio

Il Bayon è stato costruito verso l'inizio del 13° secolo, all'apogeo del regno di Jayavarman VII (1181-circa 1218). È l'ultimo tempio-montagna edificato da questo sovrano, che ha fatto del buddhismo mahayana la religione di Stato. Il tempio occupa l'intersezione degli assi nord-sud e est-ovest di Angkor Thom, il che lo rende il capolavoro della nuova capitale.

Sotto il regno di Jayavarman VIII (1243-1295), il sito è stato riconvertito all'induismo, diventato di nuovo culto ufficiale: diverse immagini di Buddha sono state distrutte o rielaborate in rappresentazioni hindu, e nuovi allestimenti sono stati aggiunti per le divinità brahmaniche.

Negli anni Quaranta, l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) ha intrapreso il restauro del tempio secondo il metodo di anastilosi, rimontando le torri-volti e liberando il santuario centrale. In precedenza, gli scavi del 1933 avevano portato alla luce, a circa 14 metri sotto il santuario principale, una statua di Buddha Mucalinda di 3,60 metri seduto sul naga avvolto, considerata una rappresentazione di Jayavarman VII.

Cosa vedere in loco

Il piano generale

Il tempio si estende su 22.500 m² e adotta la forma di una piramide a tre livelli articolata in tre recinti successivi. A differenza dei templi khmer classici, non è circondato da un fossato proprio — il terrapieno di Angkor Thom ne fa le veci — il che crea una circolazione labirintica tra gallerie e passaggi.

• Terzo recinto (160 m × 140 m): gallerie esterne punteggiate da quattro padiglioni d'angolo, dove corre il grande programma di bassorilievi.
• Secondo recinto (80 m × 70 m): gallerie più strette, circolari e buie, dedicate a scene religiose e mitologiche.
• Primo recinto: santuario centrale, punto culminante del tempio.

La torre centrale e le torri-volti

La torre centrale raggiunge i 42 metri di altezza e adotta una pianta circolare — disposizione inusuale, legata alla pratica buddhista della circumambulazione intorno al santuario. È circondata da otto cappelle radiali a croce. Quattro vestiboli si aprono sulle sue facce: a ovest dedicato a Vishnu, a nord a Shiva, a sud al Buddha. La più alta delle torri-volti ancora in piedi supera i 20 metri.

I bassorilievi

Il programma scultoreo del Bayon corre su circa 1.200 metri e conta quasi 11.000 figure scolpite. A differenza di quelli di Angkor Vat, incentrati sulla mitologia hindu, i bassorilievi della galleria esterna documentano ampiamente la vita quotidiana e la storia khmer:

• scene di mercato, mestieri, giochi e rituali domestici;
• sfilate militari ed elefanti da combattimento dell'esercito khmer;
• battaglie navali che oppongono i Khmer ai Cham sul Tonlé Sap;
• danzatrici apsara e scene di corte.

L'insieme si inscrive in una cosmologia che fa del tempio una rappresentazione simbolica del monte Meru, asse centrale dell'universo nel pensiero indiano.

Quando visitare il Bayon

La stagione secca, da novembre a marzo, offre le migliori condizioni di visita: temperature più sopportabili, luce netta sui bassorilievi e terreno praticabile. La stagione delle piogge (giugno a ottobre) rimane possibile, con vegetazione più verde e una frequentazione minore, ma con acquazzoni verso sera.

Nell'arco della giornata, due finestre sono particolarmente interessanti:

• Presto al mattino, poco dopo l'apertura: la luce radente proveniente da est scolpisce i volti delle torri e il sito è ancora poco frequentato.
• Nel tardo pomeriggio: la luce calda rivela i dettagli dei bassorilievi della galleria sud-ovest.

A metà giornata è da evitare se possibile: caldo forte, luce appiattita e flusso di visitatori importante.

Informazioni pratiche

• Biglietto: la visita richiede l'Angkor Pass, biglietto unico che dà accesso all'intero parco archeologico. Esistono formule da 1, 3 o 7 giorni, da acquistare presso il centro biglietteria ufficiale all'ingresso del parco.
• Durata della visita: prevedete 1h30 a 2h30 per percorrere il tempio senza fretta, più se leggete i bassorilievi nel dettaglio.
• Orari: aperto tutti i giorni, dall'alba al tramonto circa; gli orari precisi variano, verificate presso il vostro alloggio o guida.
• Abbigliamento: spalle e ginocchia coperte, il sito rimane un luogo di culto. Scarpe chiuse consigliate per le scale ripide.
• In loco: poca ombra nelle gallerie superiori, prevedete acqua, cappello e protezione solare.

Come arrivarci

Il Bayon si trova al centro esatto di Angkor Thom, a circa 8 km a nord di Siem Reap. L'accesso avviene dalla porta sud di Angkor Thom, attraverso la strada fiancheggiata da giganti che tirano il naga, poi per la strada principale che conduce al tempio.

All'interno del parco di Angkor, il tuk-tuk rimane il mezzo di trasporto più pratico: la corsa si negozia a mezza giornata o a giornata intera da Siem Reap. La bicicletta è un'opzione per i visitatori autonomi, ma richiede una buona forma fisica e attenzione alle distanze tra templi. Le auto con autista sono proposte anche da hotel e agenzie locali.

Cosa vedere nelle vicinanze

Il Bayon si inserisce nel circuito breve di Angkor Thom, che si presta bene a una mezza giornata o a una giornata completa:

• Angkor Thom: la città fortificata stessa, le sue porte monumentali e i suoi 9 km di terrapieni.
• La Terrazza degli Elefanti: a poche centinaia di metri a nord del Bayon, antico tribunale reale ornato da bassorilievi di elefanti.

Per prolungare il viaggio in Cambodge, si può associare Angkor a tappe molto diverse come le piantagioni di caffè del Mondulkiri a est, o il parco nazionale di Kep sulla costa sud.

Domande frequenti

Scoprire Angkor con Nomadays

Il Bayon prende tutto il suo significato reintegrato nell'insieme del parco di Angkor e nella storia dell'impero khmer. Per costruire un itinerario che associa i grandi templi, la campagna cambogiana e la costa, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Cambodge.