All'estremità settentrionale del parco archeologico di Angkor, a circa 2 km a nord-est di Angkor Thom, Preah Khan figura tra gli insiemi più vasti eretti sotto l'antico impero khmer. Più di un semplice tempio, questo sito di 56 ettari fu una vera e propria città monastica che ospitava un'università.

Perché visitare Preah Khan

Preah Khan, « la spada sacra » in khmer, affascina per la sua atmosfera grezza, ancora largamente abbracciata dalle radici dei giganteschi alberi di kapok. Il sito è meno frequentato di Angkor Wat o Ta Prohm, il che consente una visita più intima delle gallerie, degli spazi cruciformi e dei santuari concentrici.

Da un punto di vista storico, il tempio rappresenta una svolta: testimonia l'apogeo del buddhismo mahayana sotto Jayavarman VII, seguito dalla reazione induista guidata dal suo successore. Le sue sculture, i suoi gopura e la sua architettura in piano, detta « complesso monastico », ne fanno una pietra miliare essenziale per comprendere Angkor.

Storia

Preah Khan fu costruito tra il 1184 e il 1191 dal re Jayavarman VII, sul luogo di una battaglia vittoriosa contro gli Cham che avevano invaso Angkor nel 1177. Fervente buddhista e grande costruttore, il sovrano dedicò questo tempio alla memoria di suo padre, così come aveva dedicato altri insiemi e il tempio di Ta Prohm a sua madre.

Secondo la stele ritrovata in loco, presso il complesso vivevano quasi 15 000 persone: monaci, insegnanti, studenti e danzatrici, sostenuti dai villaggi circostanti che provvedevano all'approvvigionamento. Il nome sanscrito del sito, Nagara Jayasri, significa « il luogo sacro della vittoria ». Una statua di Lokeshvara, il bodhisattva della compassione, scolpita a immagine del padre del re, vi fu consacrata nel 1191.

Nel XIII secolo, sotto Jayavarman VIII, il ritorno all'induismo comportò la distruzione o la trasformazione della maggior parte delle rappresentazioni del Buddha. Alla fine degli anni Venti del Novecento, furono intraprese opere di restauro secondo il metodo dell'anastilosi, che consiste nel ricostruire un edificio a partire dai suoi elementi originali.

Nel 1939, Maurice Glaize, conservatore francese di Angkor, scopre la stele di Preah Khan, oggi conservata presso il Centro EFEO di Conservazione di Angkor. Misurando 2 m per 0,60 m e incisa su quattro lati con 179 versi in sanscrito, fornisce informazioni preziose sulla fondazione del tempio, la sua organizzazione e le sue ricchezze.

Cosa vedere nel sito

Il complesso occupa uno spazio rettangolare di oltre 560 000 m², circondato da un fossato di 20 metri di larghezza. La visita segue un asse est-ovest, dal piazzale monumentale fino al santuario centrale.

Le strade e il quarto recinto

L'accesso principale si apre su una strada pavimentata fiancheggiata da balaustre formate da deva e asura che reggono un naga. Questa scenografia evoca il mito induista della zangolatura dell'oceano di latte. Il muro del quarto recinto, in laterite, disegna un rettangolo di 700 m per 800 m e presenta 62 rappresentazioni monumentali di Garuda ritto, scolpite direttamente nell'arenaria.

Il terzo recinto e la sala di danza

Il terzo recinto misura 220 m per 165 m. Il suo gopura est, a tre torri, è custodito da una statua di leone ben conservata. Subito dopo l'ingresso si trova la sala di danza, edificio cruciforme ornato da apsare scolpite sopra le porte. A nord, un edificio a due piani con grandi colonne circolari potrebbe aver servito come granaio.

Il santuario centrale

Il secondo recinto racchiude, su circa 4 ettari, il complesso religioso principale. Nel suo cuore, il prasat cruciforme è diviso in quattro parti da una galleria. Qui si trovava la statua di Lokeshvara, sostituita da uno stupa nel XV secolo. Il santuario buddhista è affiancato da due templi dedicati a Shiva e Vishnu. Le pareti sono costellate di piccoli fori, che probabilmente servivano a fissare placche riflettenti la luce.

Verso est, Preah Khan è prolungato da un baray prosciugato, il cui centro ospita il tempio Neak Pean.

Informazioni pratiche

• Biglietto: la visita è inclusa nell'Angkor Pass (1 giorno, 3 giorni o 7 giorni), acquistabile alla biglietteria ufficiale all'ingresso del parco archeologico.
• Durata: contate da 1 a 1 ora e mezza per percorrere l'asse principale, di più per esplorare i recinti laterali.
• Consigli: prevedete buone scarpe (terreni irregolari, radici), acqua e un cappello. Il sito è poco ombreggiato in alcune porzioni.
• Abbigliamento: spalle e ginocchia coperti, come in tutti i templi di Angkor.

Quando visitare

Il parco di Angkor si visita tutto l'anno, ma la stagione secca, da novembre a marzo, offre le condizioni più piacevoli: temperature più moderate e luce nitida. La stagione delle piogge (giugno a ottobre) apporta una vegetazione lussureggiante, particolarmente fotogenica a Preah Khan, ma anche brevi piogge nel tardo pomeriggio.

Per evitare l'affluenza, visitate il sito all'inizio della mattina o nel tardo pomeriggio. La luce radente mette allora in risalto le sculture di arenaria e i giochi d'ombra nelle gallerie.

Come raggiungerlo

Preah Khan si trova a circa 2 km a nord-est di Angkor Thom. Da Siem Reap, diverse opzioni si offrono a voi:

• Tuk-tuk: il mezzo più comune, ideale per combinare più templi nella stessa giornata.
• Auto privata con autista: confortevole, consigliato per i grandi caldi o i circuiti lunghi.
• Bicicletta: opzione sportiva e immersiva, da riservare ai mesi più freschi.

Il sito si trova sul « grande circuito » di Angkor, spesso associato a Neak Pean, Ta Som e Preah Neak Poan nella stessa giornata.

Nelle vicinanze

Preah Khan si inserisce naturalmente in un'esplorazione più ampia del parco di Angkor:

• Angkor Wat — il tempio più vasto, da vedere all'alba.
• Baphûon — tempio-montagna nel cuore di Angkor Thom.
• Banteay Srey — la « cittadella delle donne », celebre per la finezza delle sue sculture.
• Kbal Spean — il « fiume dei mille lingam », scolpito nella roccia stessa.

Domande frequenti

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