A sud del centro di Phnom Penh, il museo del genocidio di Tuol Sleng occupa i fabbricati dell'antico liceo Tuol Svay Prey. Tra il 1975 e il 1979, il regime dei Khmer Rossi vi installò la sua principale prigione politica, nota con il nome di S-21. Il sito, aperto al pubblico dal 1980, conserva le celle, gli strumenti d'interrogatorio e gli archivi fotografici lasciati dai carcerieri.

Perché visitare Tuol Sleng

Tuol Sleng è, insieme al memoriale di Choeung Ek, il luogo centrale per comprendere la meccanica della repressione messa in atto dal regime di Pol Pot. Il museo non è una ricostruzione: le stanze, il filo spinato, le reti in ferro, le migliaia di ritratti di prigionieri sono elementi originali, conservati nello stato in cui si trovavano. La visita, impegnativa dal punto di vista emotivo, è essenziale per ogni lettura consapevole della storia recente della Cambogia.

Storia del sito

Prima del 1975, il complesso ospitava il liceo Tuol Svay Prey. Dopo la presa di Phnom Penh da parte dei Khmer Rossi nell'aprile dello stesso anno, i fabbricati vengono svuotati, le finestre vengono protette con grate e elettrificate, le aule scolastiche suddivise in celle. Il sito viene ribattezzato « Carcere di sicurezza 21 », o S-21.

Tra il 1975 e il 1979, circa 17 000 persone vi vengono registrate, interrogate e, nella stragrande maggioranza dei casi, giustiziate. Il carcere detiene permanentemente tra 1 000 e 1 500 detenuti. Le prime vittime provengono dal regime deposto di Lon Nol: soldati, funzionari, medici, studenti. Man mano che il regime si chiude su se stesso, sono i quadri comunisti epurati a raggiungere le celle, come Khoy Thoun o Vorn Vet, talvolta con intere famiglie.

Nel gennaio 1979, l'esercito vietnamita entra a Phnom Penh e riscopre il sito. Il giornalista vietnamita Ho Van Tay è il primo a documentare i luoghi, fotografando i corpi ancora presenti e gli archivi lasciati dal personale carcerario. Già nel gennaio 1980, il governo della Repubblica Popolare della Cambogia apre il sito con il nome di museo del genocidio khmer.

Cosa vedere sul posto

Il complesso è composto da quattro fabbricati principali disposti intorno a una corte centrale, nonché da strutture annesse.

• Edificio A: grandi celle individuali dove sono stati ritrovati i corpi delle ultime vittime al momento della liberazione del sito.
• Edificio B: galleria fotografica, principalmente in bianco e nero. Vi si vedono i ritratti realizzati metodicamente all'arrivo di ogni detenuto, nonché scatti del personale.
• Edificio C: celle rudimentali in mattoni costruite all'interno delle antiche aule scolastiche. Le più piccole misurano 1,5 m² e potevano contenere tre o quattro persone. Le porte in legno recano ancora le istruzioni destinate ai prigionieri.
• Edificio D: strumenti di tortura, ginocchiere, barre di ferro con anelli in ghisa utilizzate nelle detenzioni collettive (fino a cinquanta persone legate al suolo per stanza). L'edificio espone anche i dipinti di Vann Nath, ex detenuto artista, che ha ricostruito dopo la sua liberazione le scene di tortura di cui è stato testimone.

Le antiche aule scolastiche dell'edificio B servivano anche da sale d'interrogatorio individuali, equipaggiate con reti in ferro. Le confessioni venivano estorte sotto tortura, il più delle volte senza rapporto con la realtà: appartenenza fittizia alla CIA, al KGB o al regime vietnamita.

Una sala di proiezione video è installata al terzo piano e presenta testimonianze di sopravvissuti. Una sala esposizione complementare occupa il secondo piano.

Il personale dell'S-21

Il carcere era diretto da Kang Kek Ieu, detto Duch, processato e condannato nel 2010 dal tribunale per la Cambogia. I suoi vice includevano Kim Vat (alias Ho), vice capo, Peng, capo delle guardie, Mam Nai (Chan), responsabile dell'unità d'interrogatorio, e Tang Sin Hean (Pon), interrogatore. Il personale contava circa 1 720 persone, di cui 300 amministrativi e 1 400 lavoratori. Una parte significativa delle guardie aveva tra 10 e 15 anni, reclutate molto giovani dal regime.

Prigionieri stranieri e sopravvissuti

Tra i detenuti, si contano 79 stranieri: 488 Vietnamiti (catturati in particolare in mare dalla marina khmer rossa), 31 Tailandesi, 1 Laotiano, 1 Arabo, 1 Britannico, 4 Francesi, 2 Americani, 1 Neozelandese, 2 Australiani, 1 Indonesiano. Nessun cittadino indiano o pakistano è sopravvissuto.

Tra i 17 000 prigionieri, solo sette sopravvissuti sono identificati. I più noti sono Chum Mey, ex riparatore di macchine, Bou Meng, artista risparmiato per realizzare ritratti di Pol Pot, Chim Math, risparmiata perché originaria dello stesso distretto di Duch, e Vann Nath, i cui dipinti sono esposti nell'edificio D. Vann Nath è morto il 5 settembre 2011. Chum Mey e Bou Meng sono talvolta presenti sul posto per testimoniare.

Informazioni pratiche

• Orari: aperto tutti i giorni, al mattino e al pomeriggio (da confermare in loco, il museo chiude tra il mezzogiorno e le 14:00).
• Tariffa: ingresso a pagamento, moderato. Un'audioguida in italiano è disponibile mediante supplemento; è vivamente consigliata per seguire la visita con il contesto storico.
• Durata della visita: contare 1h30 a 2h30 a seconda che si prenda o meno l'audioguida.
• Abbigliamento: abbigliamento appropriato, come per qualsiasi luogo di memoria. Fotografie autorizzate nella maggior parte degli spazi, salvo indicazione contraria.
• Pubblico: visita impegnativa, da riservare a un pubblico adulto o adolescente consapevole. I contenuti esposti (strumenti di tortura, ritratti di vittime, fotografie di cadaveri) possono essere offensivi.

Nei dintorni

La maggior parte dei visitatori combina Tuol Sleng con altri luoghi memorialisti e patrimoniali di Phnom Penh:

• Il memoriale di Choeung Ek (i « Campi di battaglia »), a circa 15 km a sud della città, dove venivano trasportati i prigionieri dell'S-21 per essere giustiziati.
• Il Palazzo Reale e la Pagoda d'Argento, nel centro.
• Il Museo Nazionale della Cambogia, dedicato all'arte khmer.

Per approfondire la scoperta storica del paese, potete poi raggiungere Siem Reap e il sito di Angkor, in particolare il tempio di Bayon e la Terrazza degli Elefanti.

Come raggiungerlo

Il museo si trova nel quartiere di Boeung Keng Kang, a sud del centro storico di Phnom Penh. Dalle rive del Tonlé Sap o dal Palazzo Reale, contate una decina di minuti in tuk-tuk. Le applicazioni di ride-sharing come PassApp o Grab funzionano bene nella capitale e permettono di raggiungere il sito a tariffa fissa. Molti viaggiatori combinano nella stessa giornata la visita di Tuol Sleng al mattino e quella di Choeung Ek al pomeriggio, concordando un forfait tuk-tuk per la mezza giornata o l'intera giornata.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Tuol Sleng si inserisce naturalmente in un itinerario che alterna memoria recente, patrimonio khmer antico e scoperta dei paesaggi cambogiani. Per costruire un soggiorno su misura integrando Phnom Penh, Angkor e le regioni del sud, consultate i nostri viaggi in Cambogia.