A nord di Phnom Penh, una collina artificiale di 27 metri accoglie il santuario fondatore della capitale cambodgiana. Il Wat Phnom non è semplicemente la pagoda da cui la città trae il suo nome: è anche un punto di riferimento urbano, uno spazio di festività religiose e un parco piantato di alberi centenari nel pieno centro della capitale.

Perché visitare il Wat Phnom

Il Wat Phnom condensa diversi strati della memoria di Phnom Penh in un'unica area di cinque ettari. Una leggenda fondatrice del XIV secolo, uno stupa reale che accoglie le ceneri di Ponhea Yat, santuari sincretici che mescolano il buddhismo khmer, geni vietnamiti e figure confuciane: la collina racconta la formazione culturale della capitale in una visita da 1 a 2 ore. È anche uno dei pochi spazi verdi ombreggiati del centro, piantato con una quarantina di specie di alberi e abitato da una popolazione di macachi.

Storia del santuario fondatore

La tradizione racconta che il Wat Phnom fu eretto nel XIV secolo per accogliere quattro statue di Budda, in bronzo e pietra, scoperte da una vecchia donna ricca di nome Daun Penh. Secondo la leggenda, ella avrebbe trovato queste statue dentro un tronco d'albero arenato sulle rive del Mekong. Ella fece installare le sculture in un santuario provvisorio eretto sulla collina, vicino alla sua casa, e utilizzò il tronco come struttura di sostegno. Un monastero fu successivamente fondato a ovest della collina.

La collina prese il nome di Phnom Penh, "la collina di Penh", e la città che si sviluppò intorno adottò il toponimo. Nel 1866, sotto il regno di Norodom I, Phnom Penh divenne capitale economica e politica della Cambodge. Il Wat Phnom fu rinnovato in diverse occasioni, in particolare nel 1926 — data dell'attuale edificio principale — e successivamente nel 1998.

Cosa vedere sulla collina

Il vihara e la grande stupa

L'edificio principale, o vihara, è raggiungibile mediante una grande scalinata orientale sorvegliata da naga e leoni. All'interno, affreschi murali raccontano le storie del Jakata e del Reamker, l'adattamento khmer del Ramayana. Lo stupa centrale domina l'insieme: posato su una base quadrata di 26 metri di lato, si eleva su due livelli fino a 42,25 metri, coronato da una cupola a campana i cui angoli sono ornati di naga.

Santuari e figure venerate

• Santuario di Daun Penh all'angolo sud-ovest, dedicato alla fondatrice leggendaria.
• Stupa del re Ponhea Yat, primo sovrano della Cambodge dopo l'era di Angkor, a ovest del vihara: contiene le sue ceneri.
• Santuario di Preah Chau, genio particolarmente venerato dalla comunità vietnamita, sotto il vihara al nord.
• Statua di Confucio e figure dei saggi cinesi Thang Cheng e Thang Thay, nella camera situata a destra dell'altare principale.

All'angolo nord-ovest del complesso, un piccolo museo presenta diverse statue antiche legate al sito.

Il parco, gli alberi e i dettagli curiosi

Una quarantina di specie di alberi, identificati da targhe blu con lettere bianche, occupano la collina. Tra questi, il koki, originario delle foreste del Laos, è piantato ai margini intorno al wat. Diversi esemplari sono stimati avere quasi un secolo. Nel giardino, un grande orologio floreale, leggermente in anticipo rispetto all'ora ufficiale della Cambodge, è illuminato la sera.

Due curiosità meritano una visita: la tomba di un francese di nome Fourcros, nascosta nella vegetazione a sinistra della scalinata dell'ingresso principale e la cui presenza rimane inspiegabile; e una stele commemorativa del recupero dei territori del Nord dal trattato franco-siamese del 1907.

Una popolazione di macachi vive sulla collina. La pratica dei giri in groppa agli elefanti, a lungo offerta ai visitatori, è stata sospesa.

Quando venire

Il Wat Phnom può essere visitato tutto l'anno. Due momenti salienti del calendario khmer animano in particolare il sito:

• Il Pchum Ben, festa dei morti (generalmente in settembre-ottobre, secondo il calendario lunare): i fedeli affluiscono con offerte per gli antenati.
• Il capodanno khmer, a metà aprile: Wat Phnom è uno dei centri delle celebrazioni a Phnom Penh.

La stagione secca, da novembre a marzo, rimane il periodo più confortevole per la visita, con temperature più miti e poca pioggia.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: prevedere da 1 a 2 ore per il santuario, la stupa, il museo e il parco.
• Tariffa: ingresso modesto per i visitatori stranieri; i cambodgiani vi accedono liberamente.
• Abbigliamento: spalle e ginocchia coperti nei santuari, scarpe tolte prima di entrare nel vihara.
• Macachi: non dar loro da mangiare e tenere borse e occhiali al sicuro.

Come arrivarci

Il Wat Phnom si trova a nord del centro di Phnom Penh, all'angolo tra il boulevard Norodom e la via 92. Dal mercato centrale o dal Palazzo Reale, contate circa dieci minuti in tuk-tuk o tramite un'applicazione di ride-sharing locale (PassApp, Grab). A piedi, l'accesso dai moli del Tonlé Sap rimane gradevole al di fuori delle ore più calde. L'arrivo avviene ai piedi della collina; l'ascesa mediante la scalinata orientale sorvegliata da naga conduce direttamente al vihara.

Da vedere nei dintorni

La collina si inserisce in un percorso più ampio attraverso la capitale e il paese:

• Phnom Penh — per combinare il Palazzo Reale, il museo nazionale e i mercati.
• Il monumento dell'amicizia Cambodge-Vietnam, altro punto di riferimento del centro, a pochi chilometri a sud.
• Il tempio del Bayon, ad Angkor, per approfondire la scoperta dell'architettura religiosa khmer.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il Wat Phnom si integra naturalmente in un circuito che combina Phnom Penh, Angkor e la costa sud. Per costruire un itinerario personalizzato in Cambodge, consultate i nostri viaggi in Cambodge.