Sapevi che la Tailandia è l'unico paese del globo, insieme alla Birmania, ad essere il rifugio del più piccolo mammifero al mondo? Si tratta del pipistrello calabrone, anche chiamato Kitti dal naso di maiale (o Kitti dal naso di porco). Questo pipistrello in miniatura, non più grande di un pollice, si trova essenzialmente nella provincia di Kanchanaburi, nel bacino del fiume Khwae Noi, nel centro-ovest della Tailandia. Ti raccontiamo di più...

Cos'è il pipistrello calabrone?

Il pipistrello calabrone, il cui nome scientifico è Craseonycteris thonglongyai, è una specie di pipistrello dell'ordine dei Chiroptera. Costituisce il più piccolo pipistrello al mondo e il più piccolo mammifero del pianeta. Deve il suo nome proprio alle sue dimensioni ridotte. Infatti, assomiglia a un insetto volante.

Come spiega Soisook, il curatore dei mammiferi al Museo di Storia Naturale della Principessa Maha Chakri Sirindhorn in Tailandia, questi mammiferi sono così piccoli che "sembrano solo puntini neri sulle pareti della grotta; potresti non realizzare che in realtà sono pipistrelli se non andassi a guardare più da vicino."

È anche soprannominato Kitti dal naso di porco (o Kitti dal naso di maiale), un nome ispirato a colui che ha scoperto la specie nel 1973 in una grotta calcarea del parco nazionale tailandese di Sai Yok: lo zoologo tailandese Kitti Thonglongya. Quanto al termine "naso di porco", fa semplicemente riferimento al suo muso simile a quello di un piccolo maiale.

Dove si trova il pipistrello calabrone nel mondo?

Il pipistrello calabrone è una specie che abita grotte e caverne come altre specie dell'ordine dei Chiroptera. La sua area di distribuzione si trova unicamente in Tailandia e Birmania, il che la rende una specie rara. Infatti, secondo studi condotti tra il 1997 e il 2008, il Kitti dal naso di porco è stato censito solo in 44 grotte della Tailandia occidentale e 5 grotte del Myanmar (Birmania).

Come appare il pipistrello calabrone?

Il pipistrello calabrone è considerato il più piccolo mammifero al mondo per le sue dimensioni: misura solo tra 2,9 e 3,3 cm e pesa circa 2 grammi. Per darti un'idea, è più piccolo di un pollice! D'altra parte, non è il mammifero più leggero del regno animale. A titolo di confronto, il Toporagno etrusco, un toporagno europeo, misura tra 5,4 e 8,4 cm, ma pesa solo 1,8 grammi.

Oltre alle sue piccole dimensioni, il Kitti dal naso di porco si caratterizza per una piccola testa composta da piccoli occhi in gran parte nascosti dalla sua pelliccia e orecchi più larghi della testa. Ha un muso rigonfio con narici sottili e verticali la cui forma ricorda il muso di un maiale.

Il suo mantello è di colore marrone, rossastro o grigio con parti inferiori più pallide. Ha ali larghe con un'apertura alare di 7,5 cm che gli permettono di planare e di effettuare voli stazionari. Ha la particolarità di essere privo di coda apparente e di calcare.

Qual è il suo stile di vita?

Il pipistrello calabrone trascorre la maggior parte del suo tempo dormendo, sospeso al soffitto delle caverne e grotte grazie ai suoi artigli. Questo animale notturno esce solo due volte al giorno: circa 20 minuti all'alba e 30 minuti alla fine della giornata, dopo il tramonto. Queste brevi uscite all'aperto gli permettono di nutrirsi.

Per cacciare gli insetti, il Kitti dal naso di maiale utilizza l'ecolocalizzazione. Questa tecnica, che può essere paragonata a quella di un sonar, consiste nell'emettere suoni (spesso molto acuti e inudibili per l'uomo) e nell'ascoltare il loro eco per orientarsi nell'ambiente e individuare eventuali prede.

Ma cosa mangia il pipistrello calabrone? Il suo pasto preferito è composto da piccole mosche (come Chloropidae, Agromyzidae e Anthomyiidae), imenotteri e psocotteri. Le cattura principalmente in volo raccogliendole con le sue zampe. A volte capita che consumi anche frutta, il che gli attribuisce un ruolo di impollinatore e dispersore di semi. In ogni caso, è rinomato per regolare le popolazioni di insetti nocivi.

Il pipistrello calabrone vive generalmente in colonie di dimensioni variabili. Si trovano colonie di 15 individui così come colonie di 100 individui o più! Dopo la riproduzione, le femmine danno alla luce un solo piccolo ogni anno nel mese di aprile.

Il pipistrello calabrone è minacciato?

Specie rara presente unicamente in due paesi del mondo, il pipistrello calabrone è stato classificato come specie in pericolo nell'Elenco rosso dell'IUCN per quasi 12 anni. Nel 2008, dopo la scoperta di nuove popolazioni al confine tra Tailandia e Birmania, è stato declassato e figura da allora nell'elenco delle specie quasi minacciate.

Tuttavia, la specie rimane vulnerabile e si dimostra particolarmente sensibile alle perturbazioni ambientali. Tra le minacce che pesano sul pipistrello calabrone, si possono citare:

• Il degrado del suo habitat naturale: la deforestazione, l'urbanizzazione, le cave, l'agricoltura e la raccolta di guano colpiscono notevolmente le zone di riposo e alimentazione dei pipistrelli;

• Le attività umane: secondo gli ecologi, la presenza di umani nelle grotte (come i monaci che utilizzano le grotte come luogo di meditazione e le visite non regolamentate dei turisti) possono avere un impatto pesante sulla specie perturbandone lo stile di vita;

• L'uso di pesticidi: i pesticidi utilizzati per limitare la presenza di insetti nocivi contribuiscono a ridurre le fonti di alimentazione dei pipistrelli;

• Il cambiamento climatico.

In Tailandia, il pipistrello calabrone è protetto dalla legge. Sono state istituite riserve naturali e programmi di monitoraggio delle popolazioni per tentare di assicurare la sopravvivenza della specie.

Dove vedere il pipistrello calabrone in Tailandia?

Ti chiedi dove si può trovare il pipistrello Kitti dal naso di porco in Tailandia? La popolazione di pipistrello calabrone è limitata a una sola regione: la provincia di Kanchanaburi, più precisamente nelle grotte e caverne situate nei dintorni del bacino di drenaggio del fiume Khwae Noi. Si trova principalmente nelle grotte del parco nazionale di Sai Yok e talvolta nel parco nazionale di Erawan.

Escursioni permettono ai turisti di tentare di andare a vedere i pipistrelli calabroni più da vicino. È il caso della grotta Khang Khao, una grotta calcarea situata a soli 2 km dal centro visitatori del parco nazionale di Sai Yok, oppure la grotta di Lawa.

Come vedere i pipistrelli calabroni senza disturbarli?

Ma come dicevamo in precedenza, la presenza umana può perturbare il loro equilibrio. Ecco perché ti consigliamo di scegliere un operatore che rispetti l'etica animale. Inoltre, è fortemente consigliato rimanere fuori dalle grotte per non disturbarli.

L'ideale? Prevedere un'uscita all'alba o al tramonto e rimanere a circa dieci metri dall'ingresso della grotta in modo da vederli uscire ed entrare durante la loro ricerca di cibo. Evita gesti bruschi, sii silenzioso e non utilizzare il flash delle macchine fotografiche.

Infine, assicurati di evitare le visite durante i mesi di aprile e maggio che corrispondono ai periodi di riproduzione.

Le popolazioni tailandesi e birmane in corso di speciazione?

Ricerche recenti lasciano supporre che le popolazioni di pipistrello calabrone della Birmania e della Tailandia potrebbero essere due specie distinte. Almeno, gli scienziati pensano che siano in corso di speciazione, cioè un processo evolutivo mediante il quale nuove specie viventi si formano a partire da antenati comuni. Sebbene manchino dati per confermare questo fenomeno, uno studio sulla frequenza dei cri di ecolocalizzazione ha rivelato differenze notevoli tra le due popolazioni.

Come spiega Soisook: "Non possiamo designarli come specie diverse, ma almeno sappiamo che attualmente sono in un processo di speciazione. Questo offre agli scienziati un'opportunità affascinante: potrebbero essere in grado di studiare un mammifero che si sta dividendo in due specie, o sottospecie. Ma affinché ciò accada, gli ecologi devono naturalmente assicurarsi che nessuna di queste due popolazioni scompaia."

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