Circa il 95% della popolazione tailandese aderisce al Buddhismo. È nel IV secolo d.C. che il Buddhismo si diffonde in tutta l'Asia del Sud-Est nelle sue due forme, "Theravada" e "Mahayana". La forma Theravada, detta " Buddhismo del Piccolo Veicolo ", si insedia in Tailandia attraverso il regno di Dvaravati (VI-XI sec.) per diventare religione di stato all'epoca di Sukhothai (XIII-XV sec.) fino ad oggi. Theravada significa letteralmente " Insegnamento degli Antichi " e differisce dal "Mahayana" o " Buddhismo del Grande Veicolo " dell'Asia del Nord.

Il Theravada

Il Buddhismo tailandese è l'erede di una delle più antiche scuole indiane del Buddhismo, quella dei theravadin. Il Theravada è più un modo di vivere e di pensare, un'etica, piuttosto che una religione. Ha un solo scopo: abolire la sofferenza e propone di raggiungerlo senza intervento divino, ma solo attraverso i mezzi dell'uomo. Si dice che il Theravada sia la forma che ha saputo preservare al massimo l'insegnamento storico del Buddha Gautama come unica e più importante fonte di conoscenza.

Il Principe Siddhartha

La prima biografia completa del Buddha è apparsa solo secoli dopo la sua morte. Tuttavia, si concorda nel datare la sua nascita verso la metà del VI secolo a.C.

Siddhartha Gautama sarebbe nato a Kapilavastu vicino al confine che oggi separa il Nepal dall'India. Figlio di un re, fu educato in un isolamento lussuoso, si sposò a 16 anni e ebbe un figlio.
È all'età di 21 anni che durante una passeggiata fuori dal palazzo incontrò un anziano, un malato, un morto e un monaco. Scoprì allora quanto fosse vuota la sua esistenza. Rinunciando agli attaccamenti mondani, lasciò il suo palazzo a 29 anni e divenne asceta al fine di comprendere la natura dell'esistenza e trovare la " Verità ".

Per 7 anni praticò lo yoga e si impose rigide pratiche ascetiche. Questo approccio non lo soddisfece, così seguì un altro cammino a metà strada, detto " Via di Mezzo " tra una vita di accettazione e una vita di totale rinuncia. Si dedicò a lungo alla meditazione sotto un albero di fico selvatico e fu lì che, all'età di 36 anni, scoprì una notte " le Quattro Verità Nobili " e raggiunse l'illuminazione o " l'Illuminazione ". Divenne allora il Buddha o " l'Illuminato ". Predicò di villaggio in villaggio e fondò una comunità di monaci mendicanti conosciuta con il nome di " Sangha ". Morì a Kusinagara, India, dopo aver dedicato il resto della sua vita all'insegnamento.

Oggi, circuiti turistici propongono di seguire "i passi del Buddha ".

L'insegnamento del Buddha

Le Quattro Nobili Verità e il Nobile Sentiero dell'Otto Virtù
1. La vita non è che sofferenza, dalla nascita alla morte (" la verità della dukkha ").
2. La causa della sofferenza è il desiderio così come l'attaccamento e l'avidità che ne derivano.
3. Il desiderio può essere annientato, allora la sofferenza cesserà di riapparire.
4. La via che conduce alla cessazione della sofferenza è il Nobile Sentiero dell'Otto Virtù giuste o complete detto " Sentiero Ottuplice ": la comprensione, il pensiero o la rappresentazione mentale, la parola, l'azione, il modo di vivere, lo sforzo, l'attenzione e la concentrazione giusti. Queste otto virtù sono generalmente divise in tre categorie: moralità, carità e allenamento mentale o meditazione.
Così, l'uomo può, con i suoi propri mezzi, rompere il ciclo delle rinascite incarnato dalla " Ruota della Legge ", e accedere al " nirvana ".

I Cinque Precetti

Si tratta in qualche modo del codice di condotta di base da seguire in permanenza. Comprende il divieto di uccidere, mentire, rubare, ubriacarsi e avere relazioni sessuali illegittime.

I Tre Gioielli

I Buddhisti tailandesi venerano la " Triratna " o " i Tre Gioielli ": il Buddha, il Dharma (l'insegnamento Buddhista) e la Sangha (l'ordine monastico).
Il Buddha è onnipresente sotto molteplici forme, dalla modesta dimora ai luoghi più lussuosi.
Il Dharma è insegnato nella scuola primaria e salmodiato nei " wats " (monasteri).
I monaci che si possono vedere a qualsiasi ora del giorno, rivestiti della loro veste arancione, incarnano la Sangha. La Sangha è l'organizzazione religiosa fondata dal Buddha. È diretta da un patriarca nominato dal re, " protettore della religione ". Il patriarca nomina a vita quarantacinque monaci di alto rango, che formano un consiglio avente potere di legiferare. Nove monaci supplementari sono nominati per quattro anni e assumono il potere esecutivo. I legami di questa gerarchia religiosa con il governo sono stretti.

I meriti

I meriti sono un elemento importante nella vita quotidiana. Si ottengono attraverso atti di carità che sono naturalmente contabilizzati per la prossima reincarnazione. Ad esempio, fare doni di fiori o cibo al Buddha e ai bonzi durante la loro ricerca mattutina, provvedere ai bisogni del monastero, partecipare alla costruzione dei templi, meditare, accogliere un cane, liberare un uccello o una tartaruga, ascoltare la buona parola, osservare gli otto principi e seguire i cinque precetti.

I Monaci

L'atto più gratificante per un tailandese è di indossare in un momento della sua vita, la veste arancione. Si tratta per la maggior parte di un periodo breve dopo l'età di 20 anni, generalmente durante i 3 mesi della " Quaresima Buddhista " tra luglio e ottobre. I monaci si ritirano nei loro monasteri dopo una cerimonia che mescola solennità religiosa e letizia popolare. Il futuro monaco al quale è stata rasata la testa e le sopracciglia, è condotto in grande processione al tempio, un fiore e una candela in mano. Durante questo periodo, secondo l'antichissima tradizione " Thot Kathin ", i fedeli offrono ai bonzi vesti e oggetti necessari alla loro vita meditativa.

La Meditazione

La meditazione è una forma di " purificazione della mente " che si libera da ogni pensiero al fine di raggiungere uno stato di completo distacco dal mondo. Comprende diverse forme, la più avanzata essendo " lo stato di Illuminazione ".
Dei corsi di iniziazione alla meditazione " Vipassana " sono proposti da alcuni organismi di viaggi.
Vipassana significa vedere le cose come esse realmente sono, al di là del loro semplice aspetto. Questa tecnica di meditazione è una delle più antiche dell'India.

L'arte Buddhista

Il Buddhismo è sempre stato la principale fonte di ispirazione dell'arte tailandese. Lo scopo dell'artista è soprattutto quello di esprimere la sua venerazione e ottenere meriti. I templi sono ornati di splendidi dipinti e bassorilievi che rappresentano episodi della vita del Buddha e le statue della sua immagine sono tanto numerose quanto sfarzose.

L'immagine del Buddha

La rappresentazione del Buddha è onnipresente in Tailandia. Non c'è una sala di ordinazione di tempio senza un'immagine spesso più grande della taglia umana, se non di dimensioni colossali che occupano un posto d'onore; poi un numero infinito di immagini più piccole – centinaia, talvolta migliaia - nelle altre sale e gallerie.
È frequente vedere persone prostrarsi davanti a queste immagini facendo offerte di fiori e incenso e manifestare loro i segni di una fervente devozione.
Nelle case stesse, secondo i mezzi, una stanza è talvolta riservata esclusivamente alle immagini del Buddha; altrimenti, è la parte di una stanza o una mensola; e sono onorate con altrettanta riverenza e omaggio di quelle nei templi. Prima di toccare un'immagine per spostarla o pulirla, i Buddhisti fanno una pausa un istante, la testa chinata e i palmi delle mani uniti come per chiedere il permesso di prendersi tale libertà.