La Cueva del Milodón (Grotta del Milodone) a 24 km a nord-ovest di Puerto Natales è un sublime esempio della straordinaria storia della Patagonia. Oltre alla sua importanza da un punto di vista storico-scientifico, questo monumento naturale rappresenta una delle più belle attrazioni turistiche della Patagonia cilena. Scopriamo questo imprescindibile durante un viaggio in Patagonia.

Un po' di storia

La grotta principale di questo sito turistico, soprannominata la "grotta del Milodone", si estende per 200 m di lunghezza. Fu scoperta nel 1895 dal marinaio e commerciante tedesco Hermann Eberhard, che stava allora esplorando i territori nella provincia di Last Hope.

All'interno della "grotta Eberhard", come inizialmente fu denominata, Hermann Eberhard trovò la pelle e lo scheletro di un animale estinto: il Milodone (o Milodone darwini). Questo grande erbivoro probabilmente scomparve alla fine dell'era Pleistocene (tra -10.200 e -13.560 anni fa). È questa scoperta significativa, insieme alla bellezza stessa del sito, che ha reso la grotta così celebre.

La scoperta attirò l'attenzione di numerosi scienziati che visitarono il sito per studiare l'animale e condurre indagini paleontologiche, archeologiche e morfologiche. Tra i reperti trovati, c'erano un artiglio, altri frammenti di pelle e escrementi. Le caratteristiche ambientali della grotta hanno permesso di conservare eccezionalmente bene i resti dell'animale.

Il monumento oggi conosciuto come Cueva del Milodón ospita anche altre grotte, dove sono stati scoperti resti di altre specie estinte oltre a scheletri umani. Questi ultimi apparterrebbero alla civiltà paleoindiana, testimoniando la presenza umana in questa grotta circa 8000 anni fa. All'ingresso del monumento si trova una replica a grandezza naturale dell'affascinante Milodone preistorico.

Il sito è stato dichiarato Monumento Storico nel 1948, quindi Monumento Nazionale nel 1993. Fa inoltre parte delle zone selvagge protette in Cile.

La grotta oggi

La grotta del Milodone misura 30 m di altezza per 270 m di lunghezza, con una profondità di 200 m. Fa parte di un conglomerato di rocce chiamato Silla del Diablo (che letteralmente significa la "sedia del Diavolo"). Questo monumento, situato nelle regioni della Magellania e dell'Antartico cileno, si trova sul tracciato della Strada della Fine del Mondo.

All'ingresso, una replica del Milodone ci immerge nei tempi preistorici. Un museo nelle vicinanze permette di scoprire la storia di questa grotta, così come la storia paleontologica, archeologica e morfologica della regione.

È diventato uno dei siti turistici più conosciuti della regione. Infatti, viene descritto in numerosi romanzi, libri di viaggio e film d'avventura.

I resti del Milodone si trovano attualmente in un museo in Inghilterra. Tuttavia altri reperti sono esposti nella grotta.

Un incredibile monumento naturale da scoprire nella Patagonia cilena

Nella grotta principale, chiamata anche "la Cueva del Milodón", gli archeologi hanno scoperto le ossa del Milodone, un mammifero appartenente alla famiglia dei bradipi terrestri. Oltre ai fossili del Milodone, la grotta ospita anche vari elementi testimonianza dell'occupazione umana nella regione, come rocce fratturate dal fuoco e selci utilizzate per accendere il fuoco. Resti di altre specie estinte, come una tigre dai denti a sciabola, un cavallo nano (ippidione) e un lipoterno, sono stati trovati anche qui. Una replica a grandezza naturale del Milodone bradipo, che misura circa 4 metri di altezza, vi accoglie maestosamente all'ingresso della grotta. Altre due grotte possono essere visitate in questo impressionante complesso naturale.

La grotta si trova a soli 24 km da Puerto Natales, il che la rende imprescindibile dopo una visita al parco Torres del Paine. Il sito è circondato da paesaggi tipici della Patagonia, che ospitano, tra gli altri, la volpe culpeo, il gatto selvatico, il puma e il chingue. Alzando lo sguardo, si possono vedere volare il carancho, l'aquila e il famoso condor.

Un modo originale di arrivarvi è fare un'escursione a cavallo verso la grotta del Milodone dall'estancia Puerto Consuelo.

La strana formazione della "sedia del diavolo", che alcuni ritengono sia il trono del Milodone, segna l'inizio di sentieri che conducono alle grotte e al belvedere. Il sentiero del belvedere conduce a una caverna situata sulla cima della collina, da dove si gode di un magnifico panorama sui canali del fiordo Eberhard. Lo splendido panorama si estende anche sulle tracce dei vecchi laghi glaciali, con le vette innevate delle montagne sullo sfondo. Dal punto di vista più elevato della collina Benítez, si può persino vedere il fiordo Last Hope.

Percorrendo il sentiero, si scopre un'esposizione di animali che probabilmente vivevano con i Milodoni circa 14.500 anni fa. Tra di essi, si trovano la tigre dai denti a sciabola, il gigantesco Perozoso, il cavallo nano, il Macrauchenia, la pantera della Patagonia e l'orso. Pannelli informativi spiegano la loro scomparsa – causata dal cambiamento climatico, dalle eruzioni vulcaniche e dall'arrivo dei primi cacciatori.

Da Puerto Natales, la grotta del Milodone si trova a 17 km a nord, lungo la strada 9. All'incrocio Milodón-Cerro Castillo, girate a sinistra sulla Y-290. Il parcheggio del monumento naturale della Cueva del Milodón si trova a 8 km di distanza.

I taxi hanno tariffe fisse per questo percorso, che possono ammontare a circa 15.000 CLP (andata e ritorno). Per i più avventurosi, questo viaggio può essere effettuato in bicicletta, nel qual caso bisogna contare circa 2 ore di percorso.