Mondulkiri e Ratanakiri occupano l'angolo nord-est del paese, contro i confini vietnamiti e laotiani. È una regione che presentiamo sempre come una rottura netta con il Cambodge delle risaie e dei templi: qui il rilievo sale a 800 metri, i terreni diventano rossi e lateritici, e la foresta rimpiazza le pianure. Le due province condividono lo stesso patrimonio etnico, con una maggioranza di popolazioni dette Khmer Loeu (Khmer delle alture), in particolare i Bunong a Mondulkiri e i Tampuan, Kreung, Jarai e Brao a Ratanakiri. Queste comunità vivono ancora largamente di agricoltura itinerante, di raccolta di resina e, sempre più, di caffè e pepe.

Sen Monorom, capoluogo del Mondulkiri, è una piccola città d'altitudine a 6 o 7 ore di strada da Phnom Penh lungo la strada nazionale 76, ora asfaltata. Si arriva spesso sorpresi: le serate da dicembre a febbraio scendono a 18°C, talvolta meno, e gli abitanti indossano pile. Intorno alla città, le colline di Sea Forest e Phulung sono percorse da piantagioni di avocadi, caffè e colture alimentari. Le cascate di Bou Sra, a un'ora di pista verso est, cadono in due salti in una valle ancora boscosa. È anche vicino a Sen Monorom che si trovano i santuari di elefanti dove gli animali, ritirati dal lavoro forestale o turistico, non vengono più cavalcati: Elephant Valley Project a Putrom e Mondulkiri Project, che operano in partenariato con i villaggi Bunong.

Ratanakiri, più a nord, richiede uno spostamento supplementare: contare una giornata intera di strada da Sen Monorom, oppure una connessione diretta da Phnom Penh di circa 10 ore. Banlung, la sua capitale, è organizzata intorno al lago di Yeak Laom, un cratere vulcanico perfettamente circolare di 800 metri di diametro, profondo 50 metri, considerato sacro dai Tampuan che ne gestiscono l'accesso. Il fiume Tonlé San e il Tonlé Srepok, due affluenti maggiori del Mekong, attraversano la provincia e alimentano cascate come Ka Tieng e Cha Ong, accessibili in moto da Banlung.

L'economia locale è cambiata molto negli ultimi quindici anni. L'eveacultura, gli anacardi e il caffè robusta hanno sostituito parte della foresta primaria, e la pressione fondiaria sulle terre comunitarie è un tema sensibile. Le nostre guide, spesso originarie dai villaggi stessi, affrontano queste questioni senza evitarle: visitare il nord-est significa anche capire come queste società negoziano il loro posto nel Cambodge contemporaneo. I mercati di Sen Monorom e Banlung, frequentati al mattino da donne Bunong e Tampuan venute a vendere verdure, bambù e tabacco, danno una lettura concreta di questo mosaico.

Per quanto riguarda la tavola, ci si allontana anche dalle ricette khmer classiche. Il pollo arrosto al pepe fresco di Mondulkiri, le zuppe di bambù fermentato, il riso nero appiccicoso cotto in gambi di bambù (kralan) e la frutta di stagione (avocadi, durian, mandarini in maggio-giugno) compongono l'ordinario. Il caffè di Mondulkiri, tostato a Sen Monorom da alcuni piccoli produttori, merita una pausa.

Perché venire qui piuttosto che in un altro luogo del Cambodge? Perché è l'unica regione del paese dove si dorme sotto una coperta, dove si cammina in foresta con una guida di lingua italiana Bunong, e dove si incontrano società la cui lingua, i riti funebri e il rapporto con la terra differiscono profondamente dal mondo khmer delle pianure. Non si visita in due giorni, e non si fa senza una guida locale.

Da scoprire

Santuari di elefanti di Mondulkiri. Una giornata a piedi con gli elefanti ritirati dal lavoro presso Elephant Valley Project o Mondulkiri Project, nella foresta intorno a Putrom. Gli animali non vengono cavalcati né fatti fare il bagno su ordinazione, e l'accompagnamento avviene con i mahout Bunong.

Lago vulcanico di Yeak Laom. Un cratere circolare di 800 metri di diametro pieno d'acqua verde, a 5 chilometri da Banlung. Il giro a piedi dura un'ora e mezza sotto la volta forestale, con alcuni pontili da bagno gestiti dalla comunità Tampuan.

Cascate di Bou Sra. Due cascate successive nella giungla a est di Sen Monorom, accessibili dopo un'ora di pista. La cascata inferiore, alta una ventina di metri, si affronta con un sentiero che scende nella gola.

Trek di 2 giorni nella foresta Bunong. Marcia da un villaggio come Dak Dam o Pulung, notte in amaca sotto zanzariera, pasti cucinati al fuoco di legna in bambù. La guida spiega le piante medicinali e l'usanza dell'agricoltura itinerante su fuoco.

Cimiteri animisti di Ratanakiri. In alcuni villaggi Tampuan e Kachok intorno a Voen Sai, sul Tonlé San, si trovano ancora sepolture in legno scolpito circondate da effigi, accessibili solo con il permesso del capo villaggio.

Quando visitare

Il miglior periodo per il nord-est si estende da novembre a febbraio: piogge terminate, piste praticabili, temperature da 18 a 28°C durante il giorno e notti fresche in altitudine (talvolta 15°C a Sen Monorom in gennaio). Marzo e aprile rimangono secchi ma il caldo sale a 33-35°C, e i fuochi di agricoltura itinerante addensano l'aria di una foschia persistente, fastidiosa per la fotografia e l'escursionismo.

Da maggio a ottobre, il monsone rende difficile una parte delle piste di Ratanakiri, in particolare gli accessi ai villaggi remoti di Voen Sai e alle cascate secondarie. I paesaggi sono allora verdi e le cascate piene, ma bisogna accettare giornate interrotte da forti acquazzoni (200-400 mm al mese tra luglio e settembre) e prevedere un 4x4. Generalmente sconsigliamo la zona tra metà giugno e metà settembre per un primo viaggio.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 3 giorni interi per il solo Mondulkiri (Sen Monorom, una giornata con elefanti, una cascata, un villaggio Bunong), e 5-6 giorni se si aggiunge Ratanakiri, a causa della strada di collegamento tra le due province, lunga e faticosa. L'accesso avviene su strada da Phnom Penh, senza aeroporto operativo per i visitatori: contare 6-7 ore fino a Sen Monorom, 10 ore fino a Banlung. Una combinazione logica consiste nel concatenare Phnom Penh e Mekong poi Mondulkiri-Ratanakiri, prima di scendere verso Siem Reap e Angkor con un volo interno o passando per Kratie sul Mekong.

Il comfort rimane semplice: a Sen Monorom e Banlung si trovano lodge in legno corretti, talvolta con piscina, ma non ospitalità di lusso. Le notti in villaggio o in foresta si trascorrono in amaca o in case su palafitte. Questa regione è rivolta ai viaggiatori curiosi delle culture montane, ai camminatori e ai contemplativi disposti ad accettare qualche ora di pista e un'alimentazione semplice. È adatta a famiglie con bambini di almeno 8-9 anni, in grado di sostenere una giornata di strada e una marcia in foresta.