Il 95% della popolazione tailandese aderisce al Buddhismo. Fu nel IV secolo d.C. che il Buddhismo si diffuse in tutta l'Asia del Sud-Est nelle sue due forme, "Theravada" e "Mahayana". La forma Theravada, detta "Buddhismo del Piccolo Veicolo", si insediò in Tailandia attraverso il regno di Dvaravati (VI-XI sec.) per diventare religione di stato durante l'epoca di Sukhothaï (XIII-XV sec.) fino ai giorni nostri. Theravada significa letteralmente "Insegnamento degli Antichi" e differisce dal "Mahayana" o "Buddhismo del Grande Veicolo" dell'Asia settentrionale.

Il Theravada

Il Buddhismo tailandese è l'erede di una delle più antiche scuole indiane del Buddhismo, quella dei theravadin. Il Theravada è più uno stile di vita e di pensiero, un'etica, piuttosto che una religione. Ha un unico scopo: abolire la sofferenza e propone di raggiungerlo senza intervento divino, ma attraverso i soli mezzi dell'uomo. Si dice che il Theravada sia la forma che ha saputo preservare al massimo l'insegnamento storico del Buddha Gautama come fonte unica e più importante di conoscenza.

Il Principe Siddhartha

La prima biografia completa del Buddha apparve solo secoli dopo la sua morte. Tuttavia, si è concordi nel datare la sua nascita verso la metà del VI secolo a.C.

Siddhartha Gautama sarebbe nato a Kapilavastu vicino al confine che oggi separa il Nepal dall'India. Figlio di un re, fu cresciuto in lussuoso ritiro, si sposò a 16 anni e ebbe un figlio. Fu all'età di 21 anni che, durante una passeggiata fuori dal palazzo, incontrò un anziano, un malato, un morto e un monaco. Scoprì allora quanto fosse vuota la sua esistenza. Rinunciando agli attaccamenti mondani, abbandonò il palazzo a 29 anni e divenne asceta allo scopo di comprendere la natura dell'esistenza e trovare la "Verità".

Per 7 anni praticò lo yoga e si impose rigorose pratiche ascetiche. Non trovandosi soddisfatto di questo approccio, seguì un'altra via a metà strada, detta "Via di Mezzo" tra una vita di accettazione e una vita di totale rinuncia. Si dedicò lungamente alla meditazione sotto un fico selvatico e lì, a 36 anni, una notte scoprì "le Quattro Nobili Verità" e raggiunse l'illuminazione o "Consapevolezza". Divenne allora il Buddha o "l'Illuminato". Predicò da villaggio a villaggio e formò una comunità di monaci mendicanti conosciuti come "Sangha". Sarebbe morto a Kusinagara, India, dopo aver dedicato il resto della sua vita all'insegnamento.

Oggi, circuiti turistici propongono di seguire "i passi del Buddha".

L'Insegnamento del Buddha

Le Quattro Nobili Verità e il Nobile Ottuplice Sentiero

1. La vita non è che sofferenza, dalla nascita alla morte ("la verità della dukkha").
2. La causa della sofferenza è il desiderio così come l'attaccamento e l'avidità che ne derivano.
3. Il desiderio può essere annientato, allora la sofferenza cesserà di riapparire.
4. La via che conduce alla cessazione della sofferenza è il Nobile Ottuplice Sentiero o le otto Virtù giuste e complete: la comprensione, il pensiero o rappresentazione mentale, la parola, l'azione, il modo di vivere, lo sforzo, l'attenzione e la concentrazione giusta. Queste otto virtù sono generalmente suddivise in tre categorie: moralità, carità e addestramento mentale o meditazione. Così, l'uomo può, con i suoi soli mezzi, rompere il ciclo delle rinascite incarnato dalla "Ruota della Legge" e accedere al "nirvana".

I Cinque Precetti

Si tratta in qualche modo del codice di condotta di base da seguire continuamente. Comprende il divieto di uccidere, mentire, rubare, ubriacarsi e avere relazioni sessuali illegittime.

I Tre Gioielli

I buddhisti tailandesi venerano la "Triratna" o "i Tre Gioielli": il Buddha, il Dharma (l'insegnamento buddhista) e la Sangha (l'ordine monastico). Il Buddha è onnipresente sotto molteplici forme, dall'umile dimora ai luoghi più lussuosi. Il Dharma è insegnato nella scuola primaria e recitato nei "wats" (monasteri). I monaci, che si vedono a tutte le ore del giorno, indossando la loro veste arancione, incarnano la Sangha. La Sangha è l'organizzazione religiosa fondata dal Buddha. È diretta da un patriarca nominato dal re, "protettore della religione". Il patriarca nomina a vita quarantacinque monaci di alto rango, che formano un consiglio con potere di legiferare. Nove monaci aggiuntivi sono nominati per quattro anni e assumono il potere esecutivo. I legami di questa gerarchia religiosa con il governo sono stretti.

I Meriti

I meriti sono un elemento importante nella vita quotidiana. Si ottengono attraverso atti di carità che sono naturalmente contabilizzati per la prossima reincarnazione. Ad esempio, fare doni di fiori o cibo al Buddha e ai bonzi durante la loro ricerca mattutina, provvedere ai bisogni del monastero, partecipare alla costruzione dei templi, meditare, prendersi cura di un cane, liberare un uccello o una tartaruga, ascoltare la buona parola, osservare i otto principi e seguire i cinque precetti.

I Monaci

L'atto più gratificante per un tailandese è indossare in un momento della sua vita la veste arancione. Si tratta per la maggior parte di un periodo breve dopo l'età di 20 anni, generalmente durante i 3 mesi della "quaresima buddhista" tra luglio e ottobre. I monaci si ritirano nei loro monasteri dopo una cerimonia che mescola solennità religiosa e gioia popolare. Al futuro monaco a cui è stato rasato il capo e le sopracciglia, viene fatta una grande processione al tempio, con un fiore e una candela in mano. Durante questo periodo, secondo la tradizione molto antica "Thot Kathin", i fedeli offrono ai bonzi vesti e oggetti necessari alla loro vita meditativa.

La Meditazione

La meditazione è una forma di "purificazione della mente" che si libera da ogni pensiero al fine di raggiungere uno stato di totale distacco dal mondo. Comprende diverse forme, la più avanzata essendo "lo stato di Consapevolezza". Corsi introduttivi alla meditazione "Vipassana" sono proposti da alcuni operatori turistici. Vipassana significa vedere le cose come realmente sono, oltre il loro semplice aspetto. Questa tecnica di meditazione è una delle più antiche dell'India.

L'Arte Buddhista

Il Buddhismo è da sempre la principale fonte di ispirazione dell'arte tailandese. Lo scopo dell'artista è soprattutto esprimere la sua venerazione e ottenere meriti. I templi sono ornati di superbi dipinti e bassorilievi che rappresentano episodi della vita del Buddha e le statue della sua immagine sono tanto numerose quanto sontuose.

L'Immagine del Buddha

La rappresentazione del Buddha è onnipresente in Tailandia. Non c'è una sala di ordinazione di tempio senza un'immagine spesso più grande della taglia umana, persino di taglia colossale che occupa un posto d'onore; quindi un numero infinito di immagini di taglia più piccola – centinaia, a volte migliaia - nelle altre sale e gallerie. È frequente vedere persone prostrarsi davanti a queste immagini facendo offerte di fiori e incenso e mostrare loro segni di devota venerazione. Nelle stesse case, secondo le possibilità, una stanza è talvolta riservata esclusivamente alle immagini del Buddha; altrimenti, è parte di una stanza o uno scaffale; e sono onorate con la stessa riverenza e omaggio di quelle dei templi. Prima di toccare un'immagine per spostarla o pulirla, i buddhisti fanno una pausa per un istante, con il capo inclinato e i palmi delle mani uniti come per chiedere il permesso di prendersi tale libertà.