El Calafate e i ghiacciai

El Calafate è una città di servizio situata sulla riva sud del lago Argentino, a circa 80 chilometri dall'ingresso del Parco nazionale Los Glaciares. Nata tardivamente, si è sviluppata a partire dagli anni Quaranta intorno all'estancia e all'allevamento ovino, prima che il turismo glaciale diventasse, dagli anni Novanta in poi, il suo motore economico. L'aeroporto internazionale Comandante Armando Tola, inaugurato nel 2000 a una ventina di chilometri dal centro, accoglie oggi voli diretti da Buenos Aires, Ushuaia e Bariloche, il che rende El Calafate una delle porte d'accesso più comode della Patagonia australe.

Il Parco nazionale Los Glaciares, iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1981, copre 7 269 chilometri quadrati e ospita 47 ghiacciai maggiori alimentati dal Campo di ghiaccio sud, terza riserva d'acqua dolce congelata del pianeta dopo l'Antartide e la Groenlandia. Il Perito Moreno ne è la figura centrale: 30 chilometri di lunghezza, 5 chilometri di larghezza alla fronte, 60 metri di altezza al di sopra del lago. La sua particolarità risiede nel suo equilibrio di massa: a differenza della maggior parte dei ghiacciai patagonici, non arretra. Ogni qualche anno, la sua fronte urta contro la penisola di Magellano e forma una diga di ghiaccio che alla fine si rompe in un crollo spettacolare, evento chiamato ruptura.

Il clima è secco e ventoso, classificato semi-arido a steppa. El Calafate riceve meno di 200 millimetri di precipitazioni all'anno, a confronto con i 4 000 millimetri che cadono sui picchi del campo di ghiaccio, a 80 chilometri a ovest. Questa differenza drammatica crea il contrasto paesaggistico che definisce la regione: le rive del lago Argentino sono coperte di steppe basse, arbusti di calafate (Berberis microphylla, le cui bacche viola danno il nome alla città) e ciuffi di coirón, mentre la cordigliera rimane avvolta nelle nuvole e nel ghiaccio. I guanachi, le volpi grigie e i condor andini si incrociano già all'uscita della città, in particolare sulla strada 11 che porta al ghiacciaio.

Oltre il Perito Moreno, il lago Argentino, che si estende su 1 466 chilometri quadrati, dà accesso ai bracci nord del parco. Le imbarcazioni partono da Puerto Bandera, a 47 chilometri dal centro, per raggiungere i ghiacciai Upsala (il più grande del parco, 765 chilometri quadrati), Spegazzini (il più alto, con una fronte che raggiunge i 135 metri) e Onelli. La navigazione attraversa il Canale dei Témpanos, disseminato di iceberg staccati dall'Upsala la cui tinta blu varia con la densità del ghiaccio. Più a sud, al confine cileno, il lago Roca e la zona del Cerro Cristal offrono passeggiate in steppa e nella foresta di lengas per chi vuole allontanarsi dai circuiti glaciali.

La città stessa, circa 25 000 abitanti, si estende lungo l'avenida Libertador. Qui si trovano parrillas specializzate nell'agnello patagonico cotto in croce (cordero al palo), cioccolaterie che lavorano la bacca di calafate, e il Glaciarium, museo di glaciologia situato a 6 chilometri dal centro che fornisce il contesto scientifico utile prima della visita al parco. La Reserva Laguna Nimez, ai margini del lago, permette una passeggiata di un'ora tra fenicotteri delle Ande, cigni dal collo nero e beccacce di Magellano. La festa nazionale del Lago Argentino, celebrata ogni 15 febbraio, segna la data anniversaria della creazione della località nel 1944.

L'interesse della regione risiede meno nell'accumulo di siti che nella possibilità di osservare un sistema glaciale attivo e accessibile. Il Perito Moreno è uno dei rari ghiacciai del mondo dove ci si può tenere a 200 metri dalla fronte, su passerelle metalliche, e sentire i crepitii del ghiaccio in movimento, circa due metri al giorno al centro.

Da scoprire

Passerelle del Perito Moreno. Quattro circuiti di passerelle metalliche totalizzano quasi 4 chilometri di fronte alla fronte sud del ghiacciaio. Contare una mezza giornata per vedere cadere diversi blocchi di ghiaccio, soprattutto tra le 13 e le 16 quando il sole riscalda la faccia esposta.

Mini-trekking sul ghiaccio. Traversata in barca del canale dei Témpanos poi 1h30 di marcia con ramponi sul ghiacciaio, con una guida in corda. Accessibile senza esperienza precedente, limitato ai 8-65 anni, da prenotare diverse settimane in anticipo in alta stagione.

Navigazione verso Upsala e Spegazzini. Giornata completa da Puerto Bandera. La barca risale il Brazo Norte in mezzo agli iceberg staccati dall'Upsala, poi si avvicina alla fronte di 135 metri dello Spegazzini. La luce di fine mattinata dà il miglior effetto sul ghiaccio blu.

Estancia Cristina, riva nord del lago. Antica fattoria ovina fondata nel 1914, accessibile solo in barca da Puerto Bandera. Una pista 4x4 sale al mirador Upsala per una vista da uccello sul ghiacciaio. Possibilità di dormirvi una notte per staccarsi dai circuiti giornalieri.

Reserva Laguna Nimez. A dieci minuti a piedi dal centro di El Calafate, sentiero di 2,5 chilometri ai margini del lago Argentino. Osservazione di fenicotteri, cigni dal collo nero e anatre vapore della Patagonia, soprattutto nel tardo pomeriggio.

Quando andare

La stagione utile si estende da ottobre ad aprile. Da dicembre a febbraio, l'estate australe, le temperature diurne oscillano tra 15 e 22 gradi, con giornate che durano fino a 17 ore di luce a dicembre. È il periodo più frequentato: gli hotel di El Calafate sono al completo diversi mesi in anticipo e le passerelle del Perito Moreno ricevono fino a 4 000 visitatori al giorno. Ottobre, novembre, marzo e aprile offrono un miglior compromesso: 8-15 gradi, luce più dolce sul ghiaccio, e decisamente meno gente sui sentieri. A marzo, il fogliame dei lengas vira al rosso, il che cambia completamente la tavolozza dei paesaggi.

Da giugno ad agosto, l'inverno, molti operatori chiudono, le navigazioni sul lago Argentino sono sospese a causa del ghiaccio galleggiante, e solo le passerelle del Perito Moreno rimangono aperte con accesso limitato. Le temperature scendono tra -5 e 5 gradi, e le nevicate possono bloccare la strada 11. Il vento, presente tutto l'anno, raggiunge il massimo tra novembre e gennaio, con raffiche comuni a 80 km/h sul lago che possono annullare le navigazioni.

Consigli pratici

Consigliamo 2-3 notti sul posto. Due notti sono sufficienti per il Perito Moreno (una giornata completa) e una mezza giornata libera in città o alla Laguna Nimez. Tre notti permettono di integrare il mini-trekking, la navigazione verso Upsala e Spegazzini, o una giornata all'Estancia Cristina. Oltre, è meglio passare a El Chaltén, a 220 chilometri a nord per la strada 40, per le escursioni intorno al Fitz Roy.

L'aeroporto di El Calafate la rende una cerniera naturale in un circuito patagonico. Le combinazioni più coerenti: con El Chaltén Fitz Roy (3 ore di strada, trasferimento in navetta quotidiana), con Torres del Paine dal lato cileno (5-6 ore via il valico di frontiera di Cerro Castillo), con Ushuaia (volo diretto di 1h20) per chi vuole scendere fino al canale di Beagle. La Penisola Valdés e la Regione dei Laghi sono logisticamente più lontane e richiedono un volo intermedio via Buenos Aires o Bariloche. Il livello di comfort alberghiero è buono, con un'offerta che va dalle estancias storiche ai lodge contemporanei di fronte al lago. La regione si adatta a un pubblico ampio: la marcia sulle passerelle è accessibile alle famiglie con bambini a partire da 6 anni, e gli escursionisti troveranno soddisfazione nel mini-trekking o nei sentieri del Cerro Cristal.