Siem Reap si trova a 314 km a nord-ovest di Phnom Penh, sulle sponde del fiume che porta il suo nome, a una decina di chilometri dal lago Tonlé Sap. La città è stata a lungo un semplice borgo agricolo prima di diventare, negli anni Novanta, la base logistica per la visita dei templi di Angkor. Oggi conta circa 230 000 abitanti, un aeroporto internazionale trasferito nel 2023 a Sotr Nikum (50 km a est del centro), e un'economia che dipende quasi interamente dal turismo e dalla risicultura delle pianure circostanti.

Il parco archeologico di Angkor, iscritto all'UNESCO dal 1992, copre più di 400 km². Raccoglie i resti delle capitali successive dell'impero khmer tra il IX e il XV secolo: Hariharalaya (attuale Roluos), Yashodharapura, Angkor Thom. Il celebre Angkor Vat, costruito sotto Suryavarman II agli inizi del XII secolo, è solo uno tra più di cinquanta siti maggiori accessibili. Il grande circuito (26 km) serve Preah Khan, Neak Pean, Ta Som e Pre Rup; il piccolo circuito (17 km) collega Angkor Vat, il Bayon con i suoi 216 volti, Ta Prohm avvolto dai fichi selvatici, e Banteay Kdei. Contate almeno tre giorni per non tralasciare l'insieme.

Al di là della zona centrale, diversi siti meritano uno spostamento specifico. Banteay Srei, a 32 km a nord-est, è un tempio in arenaria rosa del X secolo celebre per la finezza dei suoi architravi scolpiti. Più avanti sulla stessa strada, Kbal Spean offre una camminata di 1,5 km nella foresta fino a un fiume il cui letto è stato scolpito con lingam e divinità induiste. Il Phnom Kulen, altopiano arenaceo a 48 km dalla città, ospita la fonte storica del regno di Angkor e una cascata frequentata nel fine settimana dalle famiglie cambogiane.

La città stessa merita più delle strade di Pub Street e del mercato notturno. Il quartiere di Wat Bo, intorno alla pagoda omonima (XVIII secolo), conserva case tradizionali su palafitte e un ritmo di vita di quartiere. Il mercato Psar Leu, a est del centro, è quello dove gli abitanti fanno i propri acquisti: pesci secchi dal Tonlé Sap, prahok (pasta di pesce fermentata), num banh chok (vermicelli di riso al curry di pesce) serviti a colazione. I villaggi galleggianti di Kompong Phluk, Mechrey o Prek Toal, sul lago, si visitano in piroga secondo il livello delle acque.

Per quanto riguarda l'artigianato, i laboratori di Artisans Angkor perpetuano la scultura in pietra, la lacca e la seta; l'allevamento di bachi da seta di Puok, a 16 km a ovest, mostra l'intero ciclo, dal gelso alla tessitura. Per la cucina, diverse scuole insegnano l'amok di pesce, il lok lak o il kuy teav. Infine, la festa di Bon Om Touk (festa dell'acqua), a novembre, e il Capodanno khmer (metà aprile) scandiscono l'anno e trasformano l'atmosfera della città.

Il nostro team collabora con guide di lingua italiana diplomate dalla Scuola di Belle Arti di Phnom Penh o formate dall'APSARA Authority, che gestisce il sito. Questo cambia la lettura dei bassorilievi: la battaglia di Kurukshetra ad Angkor Vat o le scene di mercato del Bayon assumono una luce diversa quando se ne conosce la grammatica iconografica.

Da scoprire

Angkor Vat all'alba. Arrivo alle 5 sulla strada d'accesso ovest per vedere le cinque torri staccarsi contro il cielo rosa. Contate poi due ore per percorrere le gallerie dei bassorilievi prima del caldo.

Ta Prohm e il Bayon nella stessa mattinata. Le radici dei fichi selvatici che abbracciano i muri di Ta Prohm, poi i volti sorridenti del Bayon al cuore di Angkor Thom. Due atmosfere opposte a 4 km l'una dall'altra.

Banteay Srei e Kbal Spean. Una giornata verso nord-est: sculture cesellate nell'arenaria rosa del tempio del X secolo, poi camminata di 45 minuti nella foresta fino ai lingam scolpiti nel letto del fiume.

Villaggio galleggiante di Kompong Phluk. Case su palafitte di 8 metri di altezza, scuola e pagoda galleggianti. In stagione secca (febbraio-aprile), si cammina tra le case; in stagione umida, in piroga nella foresta allagata.

Corso di cucina e mercato Psar Leu. Acquisto degli ingredienti al mercato locale con uno chef, poi preparazione dell'amok di pesce cotto al vapore in una foglia di banana. Una lettura concreta dell'alimentazione khmer al di fuori dei menu turistici.

Quando andare

Il periodo migliore per visitare Siem Reap si estende da novembre a febbraio: cielo sereno, temperature tra 22°C di notte e 30°C di giorno, umidità sostenibile. Dicembre e gennaio sono i mesi più affollati, occorre prenotare gli hotel da due a tre mesi di anticipo. Marzo e aprile rimangono secchi ma il caldo sale rapidamente: 35-38°C nel pomeriggio, talvolta 40°C proprio prima dell'arrivo delle piogge. Anticipiamo allora le visite alle 5h30 e riprendiamo verso le 15h30.

Da maggio a ottobre, il monsone porta piogge spesso brevi ma intense, soprattutto da settembre a ottobre (200-300 mm al mese). I templi si svuotano, la vegetazione riverdisce, i fossati di Angkor Vat si riempiono e offrono migliori riflessi. Il lago Tonlé Sap raggiunge il suo livello massimo in ottobre-novembre, è il periodo ideale per i villaggi galleggianti. Al contrario, in marzo-aprile, l'acqua si ritira e alcuni villaggi diventano inaccessibili in barca.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di quattro notti sul posto: tre giorni di templi (piccolo circuito, grande circuito, Banteay Srei e Roluos) più una giornata per il lago o una bottega di artigianato. Cinque notti permettono di aggiungere Beng Mealea o Koh Ker (tempio-piramide a 120 km a nord-est, su piste ormai asfaltate). L'aeroporto di Siem Reap-Angkor (SAI) è servito da voli diretti da Bangkok, Singapore, Ho Chi Minh City e Seul. Da Phnom Penh, contate 5h30 di strada per la NR6 o 45 minuti di volo interno.

La combinazione più naturale si fa con Phnom Penh e il Mekong all'inizio o alla fine del soggiorno, e con Battambang e il Tonlé Sap risalendo in barca o per strada via la riva nord del lago. Per un viaggio più lungo, prolungate verso la Costa sud e le isole per alcuni giorni di riposo balneare, o verso Mondulkiri e Ratanakiri per le foreste dell'est. Il livello di comfort a Siem Reap copre tutta la gamma, dalla guesthouse familiare al boutique-hotel coloniale. La regione è adatta a famiglie con bambini a partire dai 6-7 anni (i templi si visitano in tuk-tuk climatizzato), agli appassionati di storia e architettura, e ai viaggiatori contemplativi che accettano di tornare due volte allo stesso tempio a ore diverse.