La costa sud del Cambodge si estende per circa 440 km affacciata sul golfo di Thailandia, tra il confine vietnamita a est e la provincia di Koh Kong a ovest. Dalla nostra agenzia locale, è la regione che proponiamo come contraltare ai templi di Angkor e a Phnom Penh: cambia radicalmente ritmo, paesaggi e cucina. Qui, la pianura costiera è punteggiata di massicci isolati come il Bokor, che raggiunge i 1.081 metri, e il mare si apre su un rosario di isole ancora poco densamente popolate: Koh Rong, Koh Rong Samloem, Koh Thmei, Koh Ta Kiev.

Kampot è il nostro punto di ancoraggio principale. La città si è sviluppata lungo il fiume Praek Tuek Chhu, a valle del parco nazionale di Bokor, e mantiene un tessuto urbano d'anteguerra con i suoi fondaci sino-khmer e i magazzini coloniali riconvertiti. È la capitale del pepe cambogiano, riconosciuto come Indicazione Geografica Protetta dal 2010; organizziamo visite alle piantagioni a Phnom Voar e intorno a Kampong Trach, dove i produttori spiegano le tre raccolte annuali (pepe verde, nero, rosso) e l'essiccazione. Alla foce del fiume, le tradizionali saline di Kampot e Kep producono ancora il fiore di sale esportato in tutta la sub-regione.

Kep, a 25 km a est, propone una nota più tranquilla. La stazione balneare fondata negli anni Novanta dell'Ottocento dai francesi, rilancata negli anni Sessanta sotto Sihanouk, conserva circa cinquanta ville moderniste in rovina sparse nella vegetazione. Il mercato dei granchi, in riva al mare, vende ogni mattina i granchi blu pescati nella baia, cucinati al pepe verde fresco poco distante: è il piatto emblematico della regione. Il parco nazionale di Kep, 50 km² di foresta secca, si percorre a piedi in 2 o 3 ore seguendo un sentiero ad anello che sale a un belvedere sulle isole.

Più a ovest, Sihanoukville rimane il porto d'imbarco verso le isole, sebbene la città stessa sia stata sfigurata da un'ondata di costruzione di casinò dal 2017. Ci facciamo un transito breve. Le barche veloci raggiungono Koh Rong in 45 minuti e Koh Rong Samloem in 1-1,5 ore a seconda delle condizioni meteorologiche. Koh Rong Samloem, più piccola e senza strade, concentra la maggior parte degli alloggi che selezioniamo: Saracen Bay sulla costa est per il comfort, Lazy Beach o Sunset Beach sulla costa ovest per spiagge più selvagge accessibili tramite sentiero forestale in 20-40 minuti. Ancora più appartate, Koh Thmei nell'arcipelago di Ream e Koh Ta Kiev offrono notti in semplici bungalow, senza elettricità 24 ore su 24.

L'entroterra costiero merita una menzione. La cardamomo, un massiccio forestale di 4,4 milioni di ettari tra Koh Kong e Pursat, ospita comunità Chong e una fauna ancora preservata (giboni, elefanti asiatici). Proponiamo soggiorni in ecolodge a Chi Phat o Tatai, con discesa del fiume Tatai in kayak e notte in amaca nella foresta. Dal punto di vista economico, la pesca artigianale, la coltivazione del riso e del pepe, e sempre più le piccole piantagioni di durian a Kampot strutturano la vita quotidiana dei villaggi.

Questa regione si distingue dal resto del Cambodge per il suo rapporto con l'acqua (mare, fiumi, saline) e per una cucina di prodotti freschi: granchio al pepe verde, calamari alla griglia, pesce amok cotto al vapore in una foglia di banano. Per il viaggiatore, è il posto dove rallentare dopo l'intensità dei templi e la densità di Phnom Penh.

Da scoprire

Piantagioni di pepe IGP di Kampot. Visita delle peperiere intorno a Phnom Voar: spiegazione delle tre raccolte annuali, degustazione comparativa del pepe rosso maturo e del pepe nero essiccato al sole.

Granchio al pepe verde a Kep. Al mercato dei granchi in riva al mare, scelta del granchio blu vivo e cottura immediata al wok con il pepe verde fresco colto la mattina nelle colline vicine.

Costa ovest di Koh Rong Samloem. Attraversamento a piedi dell'isola da Saracen Bay verso Lazy Beach in 40 minuti seguendo un sentiero forestale, per raggiungere una spiaggia di 700 metri senza strade né moli.

Parco nazionale del Bokor. Altopiano a 1.081 metri accessibile da una strada asfaltata di 32 km da Kampot: resti della stazione climatica francese degli anni Venti, casinò abbandonato e pagoda di Sampov Pram.

Foreste della cardamomo a Tatai. Discesa in kayak del fiume Tatai fino alle cascate, notte in lodge galleggiante, trekking guidato da un ex cacciatore riconvertito a guardia forestale.

Quando visitare

Consigliamo la costa sud tra novembre e aprile. I mesi da dicembre a febbraio sono i più stabili: cielo sereno, temperature tra i 24 e i 30°C, mare calmo con un'onda inferiore a 1 metro, il che rende i trasferimenti verso le isole confortevoli. Marzo e aprile sono più caldi, fino a 34-35°C durante il giorno a Kampot, ma rimangono asciutti e praticabili. Sull'altopiano del Bokor, contate 4-6°C in meno rispetto alla costa e un'umidità più marcata; portate un pile per le serate.

Da maggio a ottobre, il monsone di sud-ovest si insedia con cumuli di pioggia che superano i 400 mm al mese ad agosto e settembre sulla costa. I trasferimenti verso Koh Rong sono talvolta sospesi per 24-48 ore, e alcuni alloggi sulla costa ovest delle isole chiudono da giugno a settembre. Questo periodo rimane possibile per Kampot e Kep, dove le piogge sono spesso brevi e temporalesche nel tardo pomeriggio, ma lo sconsigliamo per un soggiorno balneare incentrato sulle isole.

Consigli pratici

Consigliamo 4-6 giorni per la regione: 2 giorni sulla coppia Kampot-Kep (peperiere, Bokor, mercato dei granchi, parco di Kep) e 2-4 giorni su un'isola, a seconda del ritmo desiderato. Aggiungere 2 giorni supplementari per integrare la cardamomo a Tatai o Chi Phat. L'accesso avviene per strada da Phnom Penh: 3,5-4 ore fino a Kampot sulla NR3, 4,5 ore fino a Sihanoukville tramite l'autostrada aperta nel 2022. Non ci sono voli interni regolari verso la costa sud; l'aeroporto di Sihanoukville funziona al ralenti.

La combinazione più coerente è Phnom Penh e Mekong poi Costa sud, alla fine del circuito, per terminare su un momento di riposo dopo Siem Reap e Angkor. Per i viaggiatori che dispongono di 15 giorni o più, la successione Battambang e Tonlé Sap poi Phnom Penh poi Costa sud rimane fluida nei trasferimenti su strada. Il comfort varia dal boutique-hotel in città (Kampot, Kep) al semplice bungalow su palafitte nelle isole. Questa regione si rivolge ai contemplativi, alle famiglie con bambini a partire dai 6 anni grazie alle distanze brevi e alla balneazione sicura, e ai viaggiatori che desiderano concludere il loro soggiorno cambogiano a un ritmo lento.