Battambang è la seconda città del Cambodge per popolazione, ma rimane a misura d'uomo, distesa lungo il fiume Sangker nel cuore di una pianura risicola che storicamente nutre il paese. La città ha conservato un allineamento di case-negozio sino-khmer e di edifici coloniali francesi degli anni 1900-1930, attorno al mercato Phsar Nat e alle vie 1, 1.5 e 2.5. Questa architettura, modesta ma coerente, conferisce a Battambang un'atmosfera provinciale che non si trova più a Phnom Penh né a Siem Reap.

La provincia è anche un centro culturale attivo. La scuola di circo Phare Ponleu Selpak forma dal decennio degli anni 1990 artisti provenienti da famiglie svantaggiate, e i suoi spettacoli serali mescolano acrobazie, teatro e musica dal vivo. Diversi laboratori d'arte plastica si sono insediati nel centro città, e la scena musicale tradizionale khmer (smot, canti funebri) vi è documentata da collettivi locali. Sul fronte culinario, Battambang è conosciuta per i suoi pompelmi, le arance di Pursat vicine, e il num banhchok, vermicelli di riso serviti al mattino con un curry di pesce del fiume.

Attorno alla città, la pianura è punteggiata di colline isolate coperte di santuari: Phnom Sampov, con le sue grotte utilizzate come luogo di esecuzione sotto i Khmer Rossi e la sua uscita quotidiana di milioni di pipistrelli al crepuscolo; Phnom Banan e le sue cinque torri preangkoriane dell'XI secolo, arroccate in cima a 358 gradini; Ek Phnom, tempio in arenaria rosa dell'XI secolo situato a 11 km a nord, circondato da villaggi di vasai e di produttori di galletta di riso essiccata. Il "bamboo train" o norry, piattaforma di bambù montata su assali che circolava sulla linea unica tra Battambang e Poipet, funziona oggi in forma turistica su un tratto riqualificato a O Sra Lav.

A un'ora e mezza a est, il lago Tonlé Sap è il più grande lago d'acqua dolce del Sud-Est asiatico e un fenomeno idrologico notevole. La sua superficie passa da circa 2 500 km² in stagione secca (aprile-maggio) a più di 10 000 km² in fine di monsone (ottobre), grazie al riflusso del Mekong che inverte il senso di deflusso del fiume Tonlé Sap durante cinque mesi. Questa pulsazione annuale condiziona tutta la vita intorno al lago: pesca, agricoltura di magra, foreste allagate di Prek Toal, spostamenti in piroga.

Le popolazioni lacustri vivono in tre tipi di villaggi: galleggianti (case su zattere che seguono il livello dell'acqua), su palafitte alte 6-10 metri, e anfibi. Chong Kneas, il più vicino a Siem Reap, è stato ampiamente trasformato da un turismo di massa mal regolato e lo evitiamo. Orientiamo i nostri viaggiatori verso Kompong Khleang, villaggio su palafitte di 6 000 abitanti a nord-est del lago, oppure verso Kompong Phluk, più piccolo, dove le visite si svolgono al mattino presto con i barcaioli del villaggio. La riserva ornitologica di Prek Toal, accessibile dal porto di Chong Khneas, ospita colonie di pellicani dal becco macchiato, marabù argala e cicogne indiane, e si visita idealmente tra dicembre e febbraio.

Il collegamento in barca tra Battambang e Siem Reap attraversa il fiume Sangker, foreste allagate e la punta ovest del lago. Il tragitto dura 6-8 ore a seconda del livello dell'acqua, ed è comodo solo tra settembre e inizio gennaio; il resto dell'anno, le piroghe si arenano e il trasferimento avviene su strada in 3 ore.

Da scoprire

Architettura coloniale di Battambang. Passeggiata a piedi lungo le vie 1, 1.5 e 2.5 tra case-negozio sino-khmer, mercato Art déco Phsar Nat (1936) e antiche residenze amministrative francesi restaurate in caffè.

Pipistrelli di Phnom Sampov. Ai piedi del Phnom Sampov, verso le 17h30, diversi milioni di pipistrelli escono da una grotta in un lungo nastro nero che ondeggia sopra le risaie per 30-45 minuti.

Kompong Khleang su palafitte. Villaggio di 6 000 abitanti costruito su palafitte di 8 metri, attraversato in piroga a motore. In stagione secca, si cammina ai piedi delle case; in ottobre, l'acqua arriva ai pavimenti.

Prek Toal e i suoi uccelli acquatici. Riserva di biosfera a nord-ovest del lago, accessibile in 2h di barca da Chong Khneas. Pellicani, marabù e cicogne dipinte vi nidificano a migliaia tra dicembre e febbraio.

Phare Ponleu Selpak. Scuola di circo sociale creata nel 1994, i cui artisti si esibiscono tre-quattro serate a settimana sotto il tendone, nella periferia ovest di Battambang.

Quando visitare

Il miglior periodo va da novembre a febbraio: temperature di 22-30°C, cielo sereno, livello del lago ancora alto dopo il monsone, e gli uccelli migratori sono presenti a Prek Toal. Marzo e aprile sono caldi e secchi, con punte di 36-38°C nella pianura di Battambang; il lago si ritira e i villaggi galleggianti sembrano arenati sulla melma, il che cambia radicalmente l'esperienza. Da maggio ad agosto, il monsone porta brevi ma intense precipitazioni (in media 200-250 mm in luglio) che non impediscono le visite ma rendono le piste verso Banan o Ek Phnom fangose.

Per il trasferimento in barca fino a Siem Reap, settembre e ottobre sono gli unici mesi in cui il livello dell'acqua garantisce un tragitto affidabile di 6-8 ore senza incaglio; tra gennaio e agosto, sconsigliamo questa opzione e privilégiamo la strada (3h, 170 km via la NR6).

Consigli pratici

Raccomandiamo 2-3 giorni sul posto: una giornata per Battambang città e i laboratori d'arte, una giornata per i templi periferici (Banan, Ek Phnom, Phnom Sampov) e il tramonto sui pipistrelli, una terza per il Tonlé Sap se scegliete Kompong Khleang o Prek Toal. Battambang si raggiunge in 5h di strada da Phnom Penh (291 km via la NR5) o 3h da Siem Reap. Non c'è aeroporto commerciale attivo in città.

La regione si articola logicamente tra Phnom Penh e Siem Reap, il che ne fa una tappa naturale di un itinerario ovest-est su 12-15 giorni, prolungabile verso la costa sud (Kep, Kampot) o verso gli altipiani del Mondulkiri per i viaggiatori che dispongono di 3 settimane. Il comfort alberghiero è corretto senza essere lussuoso: alcune guest house di carattere in edifici coloniali, e lodge semplici vicino al lago. Battambang è adatta a viaggiatori contemplativi, ad amatori di architettura e artigianato, e a famiglie con bambini a partire da 7-8 anni che apprezzeranno la bicicletta nelle risaie e la barca sul lago.