In occasione della Giornata internazionale dei diritti delle donne, ripercorriamo il cammino di figure ispiratrice che, ben prima che il viaggio diventasse un passatempo condiviso, hanno solcato il mondo a fronte di rischi considerevoli. Travestite da uomini, travestite da mendicanti, lanciate sole sulle strade dell'Asia o sfidando i codici borghesi del loro tempo: queste quattro esploratrici hanno fatto arretrare i confini del possibile e aperto la strada a tutte le viaggiatrici di oggi.
Sommario
- Jeanne Barret, imbarcarsi clandestinamente intorno al mondo
- Alexandra David-Néel, l'Europea che forzò i cancelli di Lhassa
- Nellie Bly, la reporter che sconfisse Phileas Fogg
- Ella Maillart, l'anima nomade del XX secolo
Jeanne Barret, prima donna a completare un giro del mondo
Jeanne Barret (1740-1807) si imbarco con l'apparenza e il nome di un uomo per partire in esplorazione intorno al mondo. © AFP – Costa / Leemage
Nata in una famiglia modesta della Borgogna, Jeanne Barret (1740-1807) è entrata nella storia come la prima donna a aver compiuto un giro del mondo. Il suo segreto: un inganno mantenuto per quasi due anni a bordo delle navi della Marina reale.
Nel 1766, quando l'spedizione di Louis-Antoine de Bougainville si apprestava a salpare a bordo della La Boudeuse e della L'Étoile, il regolamento è categorico: nessuna donna è autorizzata a imbarcarsi sui battelli del re. Niente di male. Jeanne si bendò il petto, si tagliò i capelli, assunse l'identità di « Jean » e si presentò come il servo e l'assistente del naturalista Philibert Commerson, suo compagno.
Durante la traversata, si rivela ben più di una semplice cameriera. Botanica autodidatta di notevole resistenza, raccoglie piante sui litorali dell'America del Sud, scala i pendii per raccogliere, classificare e conservare esemplari — il fiore che diventerà la buganvillea sarebbe stato raccolto dalle sue mani. La sua copertura cade durante una sosta a Tahiti, nel 1768. La coppia, sbarcata non senza difficoltà all'isola di Mauritius, non tornerà in Francia che diversi anni dopo.
Al ritorno nel paese, ottiene una rendita annuale di 200 livres concessa dal ministero della Marina, che saluta in un rapporto ufficiale il coraggio di questa « donna straordinaria ».
Alexandra David-Néel, l'avventuriera che penetrò nella proibita Lhassa
Difficile riassumere Alexandra David-Néel (1868-1969) in una sola parola. Cantante d'opera, giornalista, scrittrice, femminista convinta, esploratrice e praticante del buddhismo tibetano, questa franco-belga ha moltiplicato le vite con un'esigenza rara. Convertita al buddhismo già all'età di 21 anni, si appassiona molto presto alle sapienze orientali in un'epoca in cui il viaggio femminile rimane sospetto.
Nel 1911, lascia la Francia per quello che doveva essere un soggiorno di studi di diciotto mesi in India. Non tornerà che quattordici anni più tardi. Nel corso dei suoi peregrinaggi, incontra figure importanti del buddhismo: il principe e capo spirituale del Sikkim, Sidkéong Tulku, che desiderava riformare la pratica religiosa del suo regno, poi il tredicesimo Dalai Lama, Thubten Gyatso, con il quale stringe un'amicizia duratura.
Ma il suo exploit più clamoroso risale al 1924. A 55 anni, accompagnata da suo figlio adottivo il lama Yongden, entra a Lhassa, capitale del Tibet allora rigorosamente chiusa agli Occidentali. Per oltrepassare i passi himalayani e ingannare le pattuglie, si trucca da mendicante tibetana, si annerisce il viso col fumo e si tinge i capelli con inchiostro di China. Soggiorna due mesi nella città santa prima che la sua vera identità sia scoperta.
Da questa avventura nasce l'opera Viaggio di una Parigina a Lhassa (1927), un best-seller tradotto in tutto il mondo. Il fumetto Una vita con Alexandra David-Néel, di Fred Campoy e Mathieu Blanchot, offre una bella porta d'ingresso per scoprire questo destino straordinario.
Nellie Bly, il giro del mondo in 72 giorni di una reporter intrepida
Dietro lo pseudonimo di Nellie Bly si nasconde Elizabeth Jane Cochrane (1864-1922), pioniera americana del giornalismo d'immersione. Assunta dal Pittsburgh Dispatch dopo aver firmato una lettera incendiaria alla redazione, poi reclutata dal New York World di Joseph Pulitzer, si afferma realizzando inchieste allora inconcepibili per una giovane donna della fine del XIX secolo.
Il suo reportage più celebre la conduce, nel 1887, a farsi internare per dieci giorni nell'asilo per donne di Blackwell's Island, a New York, simulando la follia. Il racconto che ne trae, Dieci giorni in un ospedale psichiatrico, scuote l'opinione americana e costringe le autorità a riformare profondamente il sistema psichiatrico. Infiltra anche le reti di un trafficante newyorkese, Edward Phelps, e denuncia le condizioni di lavoro delle operaie.
Nel 1889, è un altro genere di sfida che la spinge avanti: battere il record fittizio di Phileas Fogg, eroe del Giro del mondo in 80 giorni di Jules Verne. La sua redazione si oppone — un tale viaggio, senza accompagnatrice, è giudicato sconveniente — ma ottiene ragione. Il 14 novembre, lascia Hoboken (New Jersey) con una sola valigia.
Treno, piroscafo, giunca, calesse, asino e anche alcuni tratti a piedi: Nellie Bly percorre quasi 40 070 chilometri, fa scalo in Inghilterra, in Francia — dove incontra Jules Verne in persona ad Amiens —, in Italia, a Suez, a Ceylon, a Singapore, a Hong Kong, in Giappone, prima di attraversare il Pacifico. Ritorna a New York il 25 gennaio 1890, dopo 72 giorni, 6 ore e 11 minuti di periplo. Il suo libro Il giro del mondo in 72 giorni, pubblicato lo stesso anno, diventa un successo internazionale.
Ella Maillart, figura principale dell'esplorazione nel XX secolo
Sportiva di alto livello, segretaria, attrice, stuntwoman, viaggiatrice, scrittrice, fotografa: Ella Maillart (1903-1997) sembra aver vissuto parecchie vite in una sola. Nata a Ginevra in una famiglia borghese, rifiuta molto presto l'orizzonte tracciato che le è riservato.
A 16 anni, fonda il primo club femminile di hockey su prato della Svizzera romanda. Rappresenta il suo paese come unica donna — e più giovane partecipante — alle regate olimpiche di Parigi nel 1924, prima di partecipare ai quattro primi campionati mondiali di sci alpino. Ma lo sport, per quanto esigente sia, non le basta.
All'inizio degli anni Trenta, scopre la Russia sovietica. Da questo soggiorno nasce il suo primo libro, Tra i giovani russi (1932), ritratto senza indulgenza di una generazione sacrificata. Traversa poi il Caucaso a piedi, poi parte come reporter nel Turkestan russo — l'attuale Asia centrale, allora quasi inaccessibile — prima di raggiungere la Cina nel 1934.
È lì, in Manciuria, che incontra Peter Fleming, grande reporter del Times e fratello dell'autore di James Bond. Insieme, intraprendono una traversata di sette mesi, da Pechino a Srinagar in Kashmir, attraverso i deserti dello Xinjiang e i contrafforti del Tibet. Ne trarra Oasi proibite (1937), considerato un classico della letteratura di viaggio.
Nel 1939, lascia Ginevra alla guida di una Ford per Kabul con lo scrittrice svizzera Annemarie Schwarzenbach, periplo raccontato in La via crudele. Quando scoppia la Seconda guerra mondiale, si rifugia per cinque anni nel sud dell'India, a Tiruvannamalai, presso il saggio Ramana Maharshi. Al suo ritorno in Europa, si installa a Chandolin, nel Vallese, dove riceve fino alla fine della sua vita viaggiatori e lettori venuti ad attingere alla sua fonte di esperienza.
Al di là dei chilometri percorsi, Ella Maillart avrà imposto uno stile: un viaggio lento, attento, esigente, sollecito degli uomini come dei paesaggi — un'etica dello spostamento che risuona più che mai oggi.
Florine Dergelet